— Силу? — с иронией спросила девушка, которую сравнение с ядовитой бабочкой ни капельки не огорчило.

— Сила всего лишь сила, она бы не перевесила, — мудро сказала Иржина.

И да, ей действительно было интересно. Потому что, что бы там ни думали себе некоторые умники, от вросшего в человека мира избавиться невозможно. А мир птичьих Домов таков, что даже когда девушку из правящей семьи отдают за сильнейшего мага за несколько последних веков, она все равно не будет смотреть на него, как на равного. Даже зная, что его это злит и что окончательно разозлившись он сможет убить ее просто щелкнув пальцами, а отец ему ничего даже не скажет за это. Потому что этот маг слишком ценная добыча для Дома, а девчонок в нем много.

Предположений у Иржины было немного. Либо в том мире эта птичка нашла настолько не вписывающееся в мир этот, что социальную лестницу пришлось выстраивать самостоятельно, а потом так же самостоятельно пытаться уравновесить эти две лестницы. И где-то там этот вольнонаемный маг был равен дочери потомственного стража правящей семьи. А может и выше.

Либо он в том же мире был чем-то гораздо большим, чем какой-то вольнонаемный маг, пускай даже очень хороший.

Да и в целом не мешало бы разобраться в принадлежности иномирян. Может среди них есть кто-то равный главе Дома, а они и не знают. А это будет нехорошо, что бы там себе ни думали разные выскочки, только и видевшие полудиких варваров в соседних мирах. И не верящих, что когда-то мир птичьих Домов вел торговые дела с другим миром, равным ему по силе и умениям. А потом почему-то утратившим с ним связь.

Так что Иржина подумала, мысленно пожалела, что племянницы такие дуры и им нельзя доверить задавать нужные вопросы, а потом спросила у бабочки-серебрянки, что же она нашла в другом мире интересного.

И что сделала эта девушка?

А она сначала посмотрела на спутника. Потом нахмурилась и прямо спросила:

— Что вас интересует?

Иржина хмыкнула, кивнула и спросила то, что эта девчонка наверняка не ожидала:

— Что столь ценного такая девушка нашла в этом вольнонаемном маге?

— В котике? — неподдельно удивилась достойная дочь своих родителей, а потом улыбнулась, светло и ласково, как сама Иржина изредка улыбалась племянницам, пытаясь подбодрить этих дурех. И добавила таким тоном, словно открывала страшнейшую тайну: — Он котик.

И улыбнулась. Мужчине.

А у Иржины возникло ощущение, что ей сказали именно то, что должны были. Просто она сказанного не поняла. Потому что не хватает каких-то сведений и опыта.

Иржина, если честно, всегда любила наблюдать и ловить те самые нюансы, по которым можно понять, что из себя представляет тот или иной человек. Еще в детстве она неплохо разбиралась в своих учителях и первая вычислила того болвана, который решил окучивать малолетних высокородных девчонок, в надежде, что повзрослев, они дружно запрыгнут в его постель, а потом так и не смогут окончательно с ним расстаться, делая его жизнь веселее, ярче и проще. Она первая заметила когда влюбилась бестолковая Мави, но в отличие от еще более бестолковых дурех-сестер не выдала ее и даже предупредила, когда выдали они, что помогло отцу того несчастного стража спасти своего болвана. Она даже не сильно понимала почему поступила именно так, просто в Мави, при всей ее бестолковости было что-то такое, стоящее. И Иржина не удивилась, когда из этой бестолковки выросла Стальная Роза Дома Чайки, которая умудрялась держать с своих нежных ручках и насленика-брата, и его многочисленных советников, и младших братьев-сестер. И вовсе не факт, что братец в итоге свернул шею без ее помощи… впрочем, туда ему и дорога, из него получился бы плохой глава Дома. Гораздо хуже, чем из Стальной Розы, мудро прячущейся за спиной своего воинственного мужа.

Но то дела давние, хотя именно они убедили Иржину, что она в своих наблюдениях не ошибается. Сейчас было важнее другое. Сейчас она сидела в глубоком кресле, в комнате, куда ее вполне официально пригласили для разговора, игра в «Карточки черного мага» частенько была ширмой для такого приглашения, так что вряд ли кто-то мог обмануться.

Да, сейчас она сидела и наблюдала.

Наблюдала за Маруком и с изумлением понимала, что в данный момент он просто плывет по течению, потому что столкнулся с чем-то совсем для себе непонятным, с тем, Где любое лишнее движение скорее навредит, чем поможет.

Наблюдала за бабочкой-серебрянкой в костюме простой стражницы, даже учительскую ленточку на предплечье эта дева не повязала. Но почему-то сидела в этой комнате в другом кресле. Спокойно сидела, понимая, что имеет на это право. И нет, Иржина не сомневалась, что это именно она сообщила Маруку, что старая перечница из Дома Чайки явилась и желает что-то выведать. Но это ведь не причина для подобной уверенности.

Наблюдала за вольнонаемным магом, который просто котик, сидевшем на подлокотнике кресла бабочки. Ему там было вполне удобно сидеть и приятно. Он улыбался, как-то в себя. А еще он светился силой, властью и уверенностью. Но все это было каким-то неправильным. Или правильным, просто не таким, как Иржина привыкла.

Наблюдала за парнем без возраста. Странным таким. На первый взгляд он был просто очередным бестолковым мальчишкой, и было совсем не понятно, что он в этой комнате делает. Веселое и беззаботное существо. Но вот стоило заглянуть в его глаза, и эта его беззаботность и доброта начинали обволакивать, заставляли расслабиться, довериться ему. Иржина, если честно, никогда так не пугалась, как заглянув в глаза этого парня. А еще у него на коленях возлежал колючий зверек, обыкновенный еж, просто довольно крупный. На первый взгляд. Пока не посмотришь пристальней и не увидишь за ним бездну, в которой клокотала сила, способная смести с материка половину птичьих Домов. И у этого зверка была какая-то странная связь с человеком, на коленях которого он лежал.

Остальные на фоне парня, которого звали странно, не по-мужски мягко, Ваня и его ежа выглядели обманчиво безобидно. Пока не вспомнишь, а как выглядят сильнейшие маги родного Дома. И не поймешь, что часть из присутствующих посильнее будут, а у ругой части есть Умение, на что прозрачно намекнул смирившийся с ситуацией и решивший вытянуть из нее побольше Марук.

А еще было существо даже отдаленно не похожее на человека. Просто куча насекомых. И это существо говорило прямо в голове собеседника, но это почему-то никого не смущало. Привыкли, наверное.

— Значит, половина приехавших сюда девушек хотя посмотреть на дракона, а другая половина желает заполучить мужа посильнее? — с иронией переспросил Ваня, когда Иржина, пытаясь все-таки вернуться в равновесие и потянуть время рассказала эту занимательную историю.

Нет, тот же Марук, как и его старшие учителя и прочие советники и так знали зачем явились юные и не сильно представительницы Домов. Но Иржина подумала, что иномирцы могут и не знать и им это будет интересно. В чем не ошиблась.

— Конечно. Где же они еще увидят настоящего дракона и столько не принадлежащих чужим Домам сильных магов? — в тон ему ответила Иржина.