— Дуры, — лениво процедила тетушка обеих девушек, умудрившись к ним подкрасться. — Вместо того, чтобы искать дракона, который рано или поздно в любом случае появится, раз уж иномирские гости Стрижей его приперли, лучше бы мужчин себе поискали. Или думаете что двоюродным племянницам четвертой жены седьмого наследника кто-то будет их подыскивать? Кровь у вас не та. И талантов маловато даже для того, чтобы седьмой наследник задумался о женитьбе на вас.

— И где их искать? — еще более капризно поинтересовалась первая блондинка.

— Говорят, и это наверняка правда, иначе с ними не стал бы связываться хитрец Марук, эти иномиряне из мира, где маги очень сильные. А те, кто рискнул идти в чужой мир, наверняка даже среди этих сильных не слабаки, — задумчиво сказала тетушка. — А сильный свободный маг без родственников в других Домах — это именно то, что вас может в вашем собственном Доме возвысить, если вы сумеете его туда привести.

Девушки недоверчиво уставились на тетку. Потом переглянулись. А потом дружно уставились на верх лестницы, где как раз появился мужчина-иномирец, одетый в свой варварский костюм.

К сожалению, появился он там не один. Рядом с ним тут же словно из воздуха соткалась женщина-страж, в традиционном сером с синим костюме. Она ступила как-то так, что умудрилась задеть его плечом и получилось у нее это очень грациозно. Он повернул к ней голову, и что-то сказал. И ощущение у обеих блондинок было такое, словно они только что подсмотрели что-то очень личное.

— Как интересно, — задумчиво протянула всезнающая тетка.

Племянницы дружно уставились на нее.

— Нет, дуры, на этого вы можете даже не смотреть. Вам до этой птички как… как улитке до бабочки-серебрянки. Да, той самой, ядовитой и практически неубиваемой. Родись она в другой семье… впрочем, и без того есть куча желающих поймать эту птичку. И странно, что она дает повод на себя поохотиться. Так уверена в этом мужчине? Любопытно.

Племянницы продолжали смотреть, практически не моргая.

— Как есть — дуры! — припечатала тетка. — Если такие птички не прячут любовников, то они либо не придумали другого способа от них избавиться, либо очень в них уверены. И пускай я облысею, если это не любовник. То, как они стоят, самая настоящая демонстрация… эх, где моя молодость. А вам, дурам, даже прятать некого. Честные девушки.

Последнее она процедила, как оскорбление, на чем несчастных племянниц и бросила, начав подниматься по лестнице. Видимо хотела посмотреть вблизи на мужчину, которого не надо прятать. Ей-то что? В ее возрасте и статусе вдовы можно даже вина в ближайшем борделе попить. И никто ничего ей не скажет. Даже если точно будет знать, что она туда не только за вином явилась, но и ради свидания с неподходящим ее статусу мужчиной. А красивым, незамужним и не шибко талантливым девушкам приходилось соблюдать все правила, чтобы хоть какие-то шансы оставались, хоть на что-то.

— Несправедливо, — мрачно прошептала капризная блондинка.

— Может действительно посмотрим на этих иномирцев? — спросила у нее сестра. — Раз дракона не увидели.

Плохая привычка — не учитывать чужое

Хранительница Иржина из Дома Чайки, как и думали ее племянницы, действительно могла позволить себе многое, включительно с нарушением традиций и моральных устоев. Права, они сильно заблуждались, когда думали, что это из-за ее возраста и вдовства. Чтобы получить хоть какую-то свободу от условностей, нужно преложить взамен что-то столь же ценное. И чем более оно ценно, тем больше свободы. И вот это Иржина поняла еще в молодости, просто наблюдая за старшими родственницами. И предприняла столько усилий для достижения похожего статуса, что теперь имела моральное право обзывать дурами не только не шибко умных пигалиц, но и женщин постарше, включительно с женой главы Дома. Собственное, даже когда она называла идиотами довольно высоко забравшихся мужчин, они предпочитали делать вид что не услышали, или что приняли это за шутку. Иржина имела на это право.

И нет, Иржина не была ни великим магом, ни тем более воином. Она даже лекаркой или плетельщицей не была. Она всего лишь умела слушать и задавать правильные вопросы правильным людям. Создавала такие себе цепочки из людей и умудрялась узнавать что-то очень важное, выудив его изначально среди кучи ничего не значащих деталей, а потом обогатив множеством деталей, после чего вырисовывалась вполне понятная картина.

И в гости к Стрижам она пришла вовсе не для того, чтобы смотреть на дракона или пинать бестолковых племянниц, хотя эти две конкретные дурочки раздражали ее больше всех остальных. Иржина отправилась в гости чтобы выяснить зачем на самом деле явились иномиряне, а еще, не связано ли это с проблемами, которые недавно возникли у ее Дома, и которые пока удавалось утаить от других Домов, которые с радостью бросятся помогать, делая должниками на пустом месте, особенно, если ничем на самом деле не помогут. И начать разговор Иржина решила с воинственной птички, нахально едва ли не обнимавшейся с интересным мужчиной именно там, где их не заметить было невозможно.

Эту птичку Иржина знала. Ну, точнее, была уверена, что знает. Потому что девушка, которая смотрела на ее приближение со смесью иронии и любопытства была вовсе не той, которая смотрела бы прямо и с вызовом, заранее подозревая, что ее желают обидеть и унизить, на что-то там указав.

Мужчина вообще смотрел с насмешкой, чего даже не пытался скрыть.

Впрочем, приветствовала ее эта парочка вежливо и правильно, куда тем бестолковым племянницам.

А еще Иржина, подойдя к нему поближе, этого мужчину узнала. Вольнонаемный маг, причем очень хороший маг и, к сожалению, вольнонаемный по собственному желанию, вовсе не мечтвающий этот статус изменить и сопротивляющийся, когда ему пытались помочь. Поговаривали, что он даже чей-то дом сжег. Но в том, чей именно, никто уверен не был. Может он сам эти слухи распускал, чтобы опасались его трогать. А может сожженных домов было несколько.

— Высокую леди отправила семья что-то разузнать? — вежливо спросил этот принципиальный вольнонаемный маг, как раз в тот момент, когда она пыталась вспомнить, как же его зовут.

— Леди самой любопытно, — призналась Иржина, решив, что имя вспомнит потом.

Птичка бросила на него странноватый взгляд, словно что-то спросила. А он едва заметно кивнул.

И Иржина вдруг осознала, что здесь и сейчас эта девушка, которая по статусу вроде бы выше, спокойно отдала мужчине лидерство в паре.

— Леди должно быть уже слышала, что Дом Стрижей разыскивал безумцев. И наверняка знает, что их излечили, — улыбнувшись сказал мужчина. — И теперь все, что вы можете сделать, это узнать немного раньше остальных то, что и так будет сказано.

— О нет, это и без меня узнают, — улыбнулась в ответ Иржина. — Мне теперь интересно нечто совсем иное. Почему эта бабочка-серебрянка считает какого-то вольнонаемного мага равным себе? Что же он нашел такого в том мире, что она сумела переступить через собственные основы?