— Уговорила. Пошли искать тебе женихов, — кивнула я, замечая, как меняется в лице эльфийка. Она явно имела в виду не совсем это. Барин обосновался достаточно далеко от деревни. Не пожелав находиться на слишком открытом пространстве, он отстроил дом за первыми же деревьями, где начинался густой лес, простирающийся во все стороны. Человеческому глазу было не видно ни одного селения поблизости. Эльфийскому тоже. Через лес вела достаточно широкая дорога, ответвляясь к имениям барина, где за высокими елями уже виднелись серые стены. Кого боялся хозяин — не понятно. Двухэтажная крепость из темно-серого камня представляла собой ровный квадрат, обнесенный высоким частоколом. Окна проглядывались лишь на втором этаже. Ни один забравшийся сюда вор не нашел бы иного пути, как идти через парадную дверь. С торца нашлись тяжелые ворота, а со двора уже слышались приглушенные мужские голоса и лошадиное ржание.

— Ну что, просто попросимся в гости? Я постучала по воротам. На секунду с той стороны воцарилась тишина. В воротах, чуть выше уровня глаз, открылось маленькое, доселе неприметное окошко.

— Что за ведьмы? — голос был низким и неприятным.

— Как он тебя узнал? — шепнула эльфийка мне на ухо, заработав удар под дых.

— Скромные путницы, милостивый господин! — что есть силы, запричитала я. — Не сыщется ли у вас крова на одну ночь? В лесах здешних опасно бродить двум прекрасным и скромным девицам. Кажись, про скромность было сказано дважды. Но разве ж в этом деле можно переусердствовать? Окошко захлопнулось. Ворота открылись. Высокий, плотный мужчина с легкой щетиной и бакенбардами, полноватым лицом и румяными щеками, поигрывал в руках затупленным мечом. Возможно, это должно было произвести на нас устрашающее впечатление, но не произвело.

— К хозяину пошли. Он здесь решает, — окинув нас взглядом, произнес мужчина. Лошадей забрали сразу, практически вырвав поводья из наших рук. Двор оказался большим. В одной стороне находилась конюшня, вмещавшая не более десяти лошадей, а по доносящимся звукам их там было в разы меньше. В другой — амбар с тяжелым навесным замком. На заднем дворе расположились несколько грядок, возможно являвшихся единственной отдушиной в скучном течении жизни жены барина. Провизию они явно закупали, а не выращивали сами. Внутри, как и снаружи, крепость выглядела темной и мрачной. По стенам висели кольца с факелами (не то экономия, не то для поддержания антуража), на деревянном полу местами лежали ковры.

— Здесь обождите, — кивнул мужчина, указав на кресла у потухшего камина. Несмотря на жаркий день, в помещении ощущался лютый холод. Из-за отсутствия окон ни единого лучика солнца сюда не проникало.

Создавалось ощущение, что застрял в промозглой вечной ночи.

— Ты видела тот самый гарнизон, ради которого у деревенских забирали детей? — эльфийка ходила из стороны в сторону, стараясь найти что-то подозрительное. Я покачала головой. Если и был тот гарнизон, то находился явно не здесь. Со второго этажа к нам величаво спустилась высокая худая женщина с аккуратно уложенными в пучок светлыми волосами. Из-за недостатка солнечного света лицо ее было бледным и осунувшимся, а глаза — уставшими и безжизненными. За ней тенью плелся невысокий мальчик, бывший скорее ее сыном, чем простым служкой. Он был копией матери — такой же худощавый и болезненно бледный, разве что черные как смоль волосы добавляли его образу немного яркости.

— Что привело вас в эти края? — голос у женщины оказался под стать внешности — невыразительный и лишенный всякой заинтересованности.

— Мы проходили мимо, госпожа, но вскоре на землю опустится ночь и в лесу оставаться опасно, — начала Оаленн, сверля женщину взглядом.

Но та словно и не замечала этого. — Можно ли остановиться у вас на ночлег?

— Моего мужа нет дома, но что ж, думаю, он не воспротивился бы.

Оставайтесь. Женщина не размышляла и минуты, кивнула и направилась вверх по лестнице. Я сморгнула. И все? Ни тебе расспросов, ни возможных намеков на необходимость оплатить проживание? Да что уж говорить, женщина даже не удосужилась узнать имена своих гостей и кем они могут являться! А ведь с теми мерами предосторожности, что они соблюдали, впускать двух незнакомок в дом более чем неразумно. Неужели паранойей в семье страдал только муж? Оаленн проводила женщину более чем подозрительным взглядом.

— Не нравится мне все это.

— И не говори! Странная дамочка. Немногословная. А ведь если позволила переночевать, то уж будь любезна показать, где спать придется. Верно?

— Не будем мы спать, — отрезала эльфийка. — Ты же не хочешь умереть сегодня? По спине пробежали мурашки, ища более безопасную компанию.

— Оаленн, мне с тобой так повезло! Всеми силами я старалась не думать о том, что может ожидать нас в этом месте, но воображение предательски рисовало все более подробные пытки и мучения. Хотя все лучше чем мысль, притаившаяся на самом краешке трясущегося подсознания. Уж слишком бледна хозяйка с ее отпрыском. И как объяснить отсутствие окон? Не удивлюсь, если хозяйская опочивальня находится где-то в подвале.

— Спасибо.

— Это сарказм! — отметая шальные мысли, прошипела я.

— Приму за комплемент, — махнула рукой девушка. Невысокая девушка, отвесившая низкий поклон, появилась незаметно.

Ковры и без того заглушали шаги, но мягкая обувь на ее ногах делала их и вовсе неслышными.

— Прошу следовать за мной, — шелестящим голосом произнесла служанка. На лице ее не осталось и следа румянца, а темные круги под глазами говорили о том, что она, возможно, является единственной, кому дозволено прислуживать в доме, а значит и о крепком и здоровом сне давно пришлось позабыть. Вслед за служанкой мы миновали длинный коридор и поднялись по лестнице, оказываясь в чердачном помещении. В отличие от остального дома, где темные стены и высокие потолки странным образом давили на сознание, здесь ощущалось некое спокойствие. Вдоль стен горами возвышались сваленные мешки со старыми одеждами, стояли большие лари, а посредине расположилась отжившая свой век мебель, ожидая своей участи на костре. Не так много места оставалось для каких-либо маневров, но в глубине виднелось большое круглое окно, наполовину завешенное куском темной ткани, а рядом примостился матрас. На совесть хозяев, состояние предложенного лежака оказалось довольно приличным, и даже выпирающих пружин на поверку обнаружилось лишь две. Служанка оставила на одном из ларей зажженную свечу и вновь поклонилась.

— Я вас оставлю. Ужин будет через пару часов. Ежели хозяйка соизволит пригласить вас к трапезе. Проследив за тем, как девушка удаляется, я подошла к окну и протерла запыленное стекло. Отсюда проглядывалась та часть двора, где расположились конюшни и главный вход. За пределами частокола виднелся сплошной лес, но можно было разглядеть, где начинаются поля, за которыми скрывается та самая деревенька. Значит, теоретически, с какого-то другого ракурса, из окна вполне реально увидеть и само селение. Интересно, намеренно ли барин подыскивал подобное место для строительства дома, или же просто так совпало?