— Так что не серчайте, красавицы, но не могу я вас так оставить, — усмехнулся барин, сжимая четки в руках и прикрыв глаза. Волки вздрогнули. Шерсть на загривках встала дыбом, а в глазах появился красный огонек. Отовсюду послышался глухой рык.

— По деревьям лазать умеешь? — коротко шепнула эльфийка. Я сглотнула. Уметь-то умею, да только ноги к земле приросли от страха. Но пришлось все же кивнуть.

— Тогда приготовься бежать! Оаленн резко схватила меня за руку, почти опрокидывая на землю. Сухой настил взялся быстро. Волки отпрянули, недовольно ворча и топчась на месте. Дионир негодовал, потрясая руками в воздухе и стараясь заставить их двигаться сквозь огонь, но животные инстинкты оказались сильнее. Дерево было выбрано спонтанно и быстро. Волки по деревьям не лазали, а барину не позволил бы это сделать наетый живот. Поэтому высоко лезть не пришлось. Вскоре дерево окружили серые хищники. Они вышагивали вокруг толстого ствола, тогда как Дионир обдумывал дальнейшие действия. С одной стороны можно бы дождаться, пока мы уснем и сами свалимся с ветки, а тут уж нас съедят волки, с другой — голодного обморока с тем же продолжением. Последним вариантом оставалось применение оружия, ведь в магии его единственным умением было обращение существ в иных.

— Что теперь делать будем? — мне вдруг показалось, что у волков в лапах пружины, так высоко им удавалось подпрыгивать в воздухе, но до нас им все равно оставалось не меньше сажени.

— Ты ж у нас одарена магическими способностями, — усмехнулась эльфийка. — Так давай, колдуй!

— Хочешь, тебе вид жабы придам? Я почти уверена, что смогу, — огрызнулась я, чувствуя, как ненависть к эльфийке быстро растет.

Метать огонь направо и налево я не могла, ведь в шкурах волков были дети. Да и кто нас потом вынесет из массового пожарища? — Почему они так себя ведут? Они же не собирались нападать.

— Скорее всего, заговоренные четки. Они бы и рады сбежать, но не могут противиться приказам своего Создателя. А значит, бежать нужно нам.

— И что же, мы их так просто здесь бросим?

— Ты сможешь расколдовать? — Оаленн вопросительно вздернула брови.

— Нет. А если мы убьем барина, они не станут прежними?

— Не уверена. Ты же спец в магическом искусстве, вот и скажи. А если убьем, а они останутся такими? Кто потом поведает, как он это сделал? Так что целесообразнее оставить все как есть, найти нормального мага и вернуться сюда позже. Похоже, камень в мой огород напоминал скорее неподъемный валун.

Что ж, сейчас представительница гордого эльфийского народа увидит, чего стоили мне последние дни усиленных тренировок. Устроившись на ветке поудобнее, держась за ствол, я положила руку на соседнюю ветвь и закрыла глаза. Холод пробежал по телу, собирая силу из каждого укромного уголка и направляя к ладони. С треском ветка изогнулась, вытянулась и стала тоньше. Гораздо тоньше. На коре появлялись яркие полосы, а на кончике вырисовывалась скалящая клыки клиновидная голова. Раздвоенный язык на мгновенье показался из пасти, моргнули два огромных желтых глаза с вертикальными зрачками.

Я открыла глаза. Сейчас я была ею. Змея с шипением спускалась к земле, мягко скользя по стволу. Она чувствовала, что все кто на земле боятся. Волки все еще скалили зубы, но отступали, поджимая хвосты. Дионир сжал четки сильнее, но сам не смел вымолвить ни единого слова от страха. Он готов был бежать, если б не опасался, что появившаяся тварь ринется за ним в погоню. Мужчина неотрывно следил за девчонкой, чьи глаза были отражением змеиных. Кто же она такая? Никто не догадывался, что змея не может оторваться от дерева, являясь его частью, так же как и не может тянуться далеко. Но, в отличие от простой иллюзии, она оставалась материальна и вполне могла нанести вред вздумавшим броситься в атаку (небольшой конечно, ведь, в сущности, она оставалась простой веткой, чьей формой я манипулировала, а сверху наложила иллюзию). Но и этого вполне хватило, чтобы произвести впечатление. Волки, хоть и не чувствовали ее как живое существо, все же видели, и в глазах их читался животный страх. Они не могли ему противиться. Что уж говорить о барине, чьи руки с трудом удерживали четки. Шанс! Змея выгнулась, приподнимаясь над землей, и расширила капюшон, широко раскрыв пасть. С длинных острых клыков капнул яд, оседая на землю. Сверкнув большими глазами, рептилия сделала резкий выпад в сторону мужчины. Дионир побледнел, выронил четки и на подкашивающихся ногах бросился бежать. Волки в ужасе метались меж деревьями, скуля и подвывая. Змея исчезла, вернув очертание ветки и застывая в последнем положении. Оаленн едва успела поймать обессилевшее тело, сверзившееся с дерева.

Мальчик плакал. Снова. Безутешно рыдал, размазывая по щекам горькие слезы. Его слишком светлые глаза давно опухли. Он тряхнул серебристыми волосами и откинулся на подушки. Теперь он должен заснуть. Как обычно. Мои силы были в воздухе. Не в огне, как все думали поначалу.

Чтобы восстановить потраченную магическую энергию, мне нужен чистый, свежий воздух, не отяжеленный последствиями жизни в городах. Поспать часок-другой на поляне в лесу, куда не ступала нога человека, когда разряженный после дождя воздух ласкает все тело, и силы вернутся в норму. Учитель говорил, что со временем резерв может стать больше, а на его восполнение времени будет уходить меньше. Но для всего этого нужно много времени и опыта. А сейчас… Я открыла глаза. Странный сон про бледного мальчика не покидал меня на протяжении пары месяцев. Ребенок был мне не знаком, а его слезы часто оказывались заразительными. Бывало, на занятиях справлялись о моем самочувствии, видя жутко опухшие глаза поутру. Со временем это стало раздражать, ведь слишком частый сон больше походил на видение. Но что может означать заплаканное лицо незнакомого паренька? Как умудрилась эльфийка не только усадить меня в седло, но и закрепить так, что я не упала ни разу — не понятно. Оаленн привязала поводья Чернавки к луке своего седла, указала послушной лошадке дорогу и дремала сидя. Вокруг нас обступили деревья, но под ногами была ровная широкая дорога.

— Эй, спишь? — я попыталась как можно ближе подойти к эльфийской кобылке, чтобы вернуть поводья. Оаленн встрепенулась и сонно взглянула мне в лицо, не до конца осознавая, кого перед собой видит.

— А, ты?.. А кто еще это мог быть? Что я пропустила?

— Как мы здесь оказались? Откуда лошади? И где волки?

— Для только что очнувшейся, ты задаешь слишком много вопросов, Рожденная Огнем! — недовольно потянулась девушка. После моего фееричного представления барин трусливо сбежал, обронив четки и все свое достоинство. Эльфийка забрала орудие повиновения себе, и дети-волки смогли вздохнуть более спокойно. Не так конечно, как если бы мы их расколдовали, но и указывать им больше никто не будет. Мое бессознательное тело водрузили на своеобразные носилки из еловых веток и доставили (не без помощи волков) к воротам крепости. Оаленн, не вдаваясь в лишние объяснения, забрала лошадей и покинула территорию. Отчитываться ни перед кем не пришлось, немногочисленная охрана все так же спала.