— И что же теперь с ними будет? С детьми, — как бы мне ни хотелось, но помочь я в этой ситуации не могла. За полгода обучения магии просто невозможно выучиться всему, а тем более каким-то жутким метаморфозам. Даже то, чего удалось добиться в этот раз, являлось результатом штудирования материала, еще не изученного на занятиях.

— Погуляют, отдохнут, подышат свежим воздухом, — пожала плечами эльфийка. На ее запястье, как браслет, были повязаны четки. — А мы потом сумеем найти того, кто их вернет в норму.

— А деревенские?

— Хочешь вернуться и сказать суеверным людям, что их детей обратили в волков? Тебя первую поведут на костер.

— Не хочу. Воспоминаний о кострах мне хватало. Мы шли три дня, останавливаясь в маленьких деревеньках для пополнения запасов еды и ночлега. Крестьяне в основном были радушны и не задавали лишних вопросов. Хотя дети часто интересовались заостренными ушами моей подруги и требовали рассказать им интересные истории о жизни ее народа. Иногда эльфийка соглашалась, и тут уж пол деревни собиралось у костра послушать, как девушка в красках описывает очередной день обычного эльфа, наполненный тренировками, сражениями, бешеными скачками и обязательно ноткой чего-то магического — как вишенка на торте. Я была полностью уверена, что большую часть Оаленн сочиняет на ходу, для пущего эффекта, но результат того стоил, а проживание за такие представления нам обходилось почти задаром. Я же представала перед всеми простой сельской девицей, умеющей разве что коров доить, да на лошади скакать. Правда, в одной деревеньке, после очередного моего представления, бабка счастливо всплеснула руками, а поутру, еще не пропели петухи, разбудила меня и повела доить свою Буренку. Тогда-то я и решила, что что-то в моей легенде стоит менять. Много раз в разговорах селян упоминались маги, колдуны, эльфы и гномы, реже кто-то шептался о вампирах и троллях. Люди с упоением рассказывали о загадочных колдунах, один из которых, к примеру, излечил от хвори пол деревни. Эльфы забредали чуть реже, но и тут не обошлось без подвигов — один из гордых представителей остроухих подсобил, согласившись истребить огромного лиса, повадившегося таскать кур из курятников. Гномы были совсем редкими постояльцами, но и тех никогда не обделяли должным вниманием. Все получали кров и пищу, невзирая на свое происхождение. Солмения была великолепна. Магия словно пропитывала воздух. Востар, к которому я за много месяцев успела привязаться, вдруг показался мне захудалым отставшим от жизни уголком на краю мира, не способным идти в ногу со временем. Суеверные и всего боящиеся крестьяне, не готовые принять существование магии, шугающиеся от колдунов и крестящихся при одном только упоминании о вампирах.

Последних за все время я так и не встретила, хотя долго ругала Фьеллиса, когда узнала о том, что их поселение находится неподалеку от села Гришки, где мы встретили когда-то Астина. Как он мог позволить мне спать рядом с тем местом, откуда из темноты в любой момент могли вылезти кровожадные монстры? На четвертый день на горизонте вырос огромный город. Мы вышли из леса и остановились на холме, откуда вид оказался просто потрясающим. Размерами город превосходил все, что я могла видеть в Востаре. Точнее он скорее поглотил бы все три крупнейших города Востара. Дорога соединилась с широким наезженным трактом, по которому сплошным потоком следовали торговцы с их телегами, всадники, повозки и кареты. Движение здесь было довольно плотным, но нам удалось без труда влиться в ряды всадников. Город Своркхар являлся столицей Солмении и был заключен в высокие каменные стены, по которым неустанно прохаживались вооруженные стражники. Замок из серого камня, чьи многочисленные высокие башенки пронзали шпилями небеса, стоял в стороне на возвышенности, не отделенный от города стеной. Но по его территории патрулировало столько охраны, что только сумасшедший решился бы польститься на хранящиеся там богатства. Своркхар был большим, людным и довольно тесным. Здесь смешались все запахи от свежеиспеченного хлеба, до навоза и компостной ямы.

Одно, двух и трехэтажные дома стояли близко друг к другу, а иногда и вовсе вплотную, в целях наибольшей экономии места. Кроме привычной рыночной площади здесь расположилось много лавок, где торговали овощами, фруктами, мясом и рыбой, хлебом и сырами. Несмотря на обилие таверн и кабаков, заведения все равно оказывались переполненными, не в силах вместить всех желающих. Страна Солмения находилась к северу от Востара, но, из-за высоких гор окружающих ее, сильные ветра здесь были редкостью, а лето обычно дарило больше тепла, чем южным соседям. Солмения разительно отличалась от Востара. Здесь не было запрета на магию. По улицам ходили гномы и эльфы, а иногда можно было увидеть даже тролля, и за ними по пятам не следовали вооруженные вилами и факелами крестьяне. Маги и колдуньи вслух рекламировали свои таланты, надеясь привлечь клиентов и устроить себе очередную подработку. Повсеместно слышались высказывания о встречах или дружбе, а то и родстве с иными расами, кто-то заикнулся о близком знакомстве с драконом, и могу поклясться, что краем уха услышала что-то о судьбе заблудившегося единорога. Рыночная площадь так же потрясала своими размерами. В этом городе торговали все, не делясь на расовые признаки. Гномы отличались небольшим ростом, широкими плечами, плотным телосложением и бородами, украшающими серьезные лица. Растительность на их лицах и головах варьировалась от ярко рыжего до темно каштанового. Повстречай где черноволосого низкорослика, клятвенно уверяющего в чистокровности своих родственников, и можно смело поднимать его на смех. По длине бороды можно было примерно определить их возраст — начинала она расти еще с юношества, и не прекращала уже никогда. У гномов являлось в почете носить длинные роскошные бороды. А вот обрезать коротко или потерять в бою свою пышную растительность считалось плохим тоном, а иногда и вовсе позором. В Востаре гномы общались исключительно с эльфами, так как их горы наиболее приближены к эльфийскому лесу, а общаться с людским народом они не горели желанием. Бородатый народец, имея непреодолимую любовь к наживе, за определенный процент переправлял с эльфийскими торговцами товар на рынки и ярмарки страны. Здесь же они в открытую торговали оружием, в красках описывая преимущества того или иного щита, клинка, кинжала или топора. Кто как не те, кто их создал, мог во всей красе поведать обо всех сильных сторонах этого великолепного оружия? О троллях говорить много не приходилось, ведь подходить к этим существам не хотелось из-за исходящего от них резкого запаха. В целом же они сильно походили на людей, за исключением зеленоватого оттенка кожи и слишком больших для их телосложения рук и ступней. За эльфийским вином стояла целая очередь. Его не только продавали бочками и кувшинами, но и разливали в принесенные сосуды. Всем хотелось отведать великолепие этого напитка, но не у каждого хватило бы золота, чтобы приобрести сразу бочонок. Здесь же, в городе, имелась лавка, где всем заведовала стройная травница. В кудрявых светлых волосах путались цветы, трава и ветки, доказывая, что девушка часто проводила много времени в поисках своих товаров в здешних лесах. Она могла часами говорить о любой вещи из своих запасов, демонстрируя ядовитые растения, полезные при несварении сборы, травы, лечащие от похмелья, высушенные листья, обладающие успокоительным и снотворным эффектом, для удобства, представленные в виде саше, и прочее, прочее, прочее. Нам едва удалось выбраться, приобретя лишь ароматные чайные сборы. Отыскать жилье повезло только в четвертой по счету забегаловке.