— Но как же я найду этих самых Избранных? Разве они не вымерли почти все?

— С тобой отправится Рожденная Воздухом. Оаленн неспешно подняла руку в приветственном взмахе. Словно Королева, здороваясь с подданными.

— А Фьеллис? — я посмотрела на друга, но тот старался не поворачивать головы, глядя в упор на своего Повелителя.

— Фьеллис останется. Вы отправитесь завтра на рассвете. А теперь, можете располагаться и отдыхать, вас проводят. Мое затянувшееся молчание каким-то образом послужило безоговорочным согласием. Старейший поднялся с места и тут же вышел, словно и не было его здесь вовсе. Покои мне предоставили, как и в прошлый раз, отнюдь не роскошные.

Кровать, стол и свеча. Может даже те же, что выделяли в прошлый раз, когда я ожидала испытания. Единственное отличие — теперь я не являлась пленницей и могла смело пройтись по селению. Фьеллис встретил меня у дверей. Будто знал, что не захочу сидеть в четырех стенах. А возможно и боялся, что решу сбежать.

— Почему ты не поедешь? Мы шли по узкой тропе, петляющей вдоль домов и ведущей к более открытой местности, откуда доносились голоса и смех.

— Старейший посылает налаживать торговые отношения. На эльфа, что был за это ответственен, ночью напали, и теперь тот открещивается, что не покинет селение, пока рак на горе не свистнет, — Фьеллис со злостью втоптал в землю высунувшего голову крота, который тут же вылез где-то с другой норки.

— Хочешь, попробую создать? Рака.

— Боюсь, потом все селение не захочет покидать домов из-за неведомого чудища, появившегося в ближайших горах! — рассмеялся эльф. Я тоже посмеялась, хотя недоверие друга к результатам моего колдовского эксперимента слегка напрягало. Мы вышли к большому полю, по периметру которого темной стеной стоял лес. Здесь паслись прекрасные серо-белые лошади: великолепные жеребцы с трепещущими на ветру гривами и бьющими по мощным бокам хвостами, изящные кобылы на стройных ногах, чьи гривы были заплетены в аккуратные косы, а глаза из-под длинных ресниц стреляли похлеще деревенских кокеток, и несколько худеньких жеребят, что путались у взрослых под ногами. Одиноко пасущаяся Чернавка выделялась, словно бельмо на глазу. За всем табуном наблюдал лишь один эльф, вальяжно развалившийся в тени раскидистого клена. Точнее наблюдал-то он в основном за моей кобылкой, ведь остальные вели себя просто отменно. Зато моя мерзавка все время норовила бочком покинуть территорию пастбища, поискав что-то более интересное и менее «людное».

— Как думаешь, я выживу? Ну, я не в смысле в принципе, а в смысле с Оаленн. Кажется, я ей не нравлюсь. Я следила, как Чернавка ухватила какого-то шального жеребенка за хвост и теперь ожидала приближения эльфа, наивно решившего, что сможет запросто обругать непослушную скотину. Ать, вот и эльфу копытом по ноге прошлись. Кобыла у меня на редкость спесивая и невоспитанная.

— Может, и не нравишься, — кивнул Фьеллис, опускаясь на траву и подставляя лицо солнцу. — Наверняка просто ревнует, что ты всегда находишься в обществе такого великолепного мужчины.

— Глупости какие, — отмахнулась я, почувствовав недовольство друга. — Что ж, попробуем завоевать ее эльфийское доверие. Кстати, Лис, а на что мы будем жить?

— Я выделю тебе деньги, а по возвращению должен буду отчитаться перед Королем Вассоном и Старейшим, и получить обратно все до медяка. Вот только это не значит, что вы должны жить во дворцах, а питаться исключительно отменными деликатесами, поняла? Под строгим взглядом эльфа стало слегка неуютно, но ничего не оставалось, как кивнуть. Деньги в последнее время стали для него больной темой. Видимо золотые запасы изволили начать заканчиваться.

— Есть, господин эльф. Спать на чердаке и обсасывать корку хлеба — принято!

— То-то и оно. Отчитываться потом передо мной будешь, так что смотри у меня, — Фьеллис погрозил пальцем.

— Да, господин эльф! Могу ли я изъявить желание откушать что-то более съедобное, пока меня не отправили в вынужденную поисковую экспедицию на голодном пайке?

— Так и быть, пошли, поедим. Питались эльфы не всегда дома. Мы зашли в небольшое заведение, которое язык не повернулся бы назвать кабаком или таверной, скорее уж рестораном. Чистое, светлое, с несколькими столами и длинной стойкой, за которой отдыхала невысокая стройная эльфийка в белом фартучке. Колокольчик на двери тихо звякнул, оповещая о приходе гостей.

Девушка взбодрилась и тут же оказалась возле нас, готовая принять заказ. Мясо, запеченное под сырной корочкой, и картошка в горшочках с творогом и зеленью оказались столь божественно вкусными, что я готова была поселиться в Сирос-Дире навечно. Как говорили ранее — Избранную Богами гнать не станут, надеясь на ее природную умеренность и скромность, чего мне по жизни явно не доставало. Вино здесь подавалось вместо воды, без предварительного заказа, поэтому Фьеллис без разговоров отхлебнул половину из моего бокала, отдельно заказав воды.

— Зачем? Я бы выпила! — я с разочарованием глянула на остатки рубинового напитка.

— Знаю. Поэтому и сделал. Помнишь, что тебе нужна ясная голова? Эльфийское вино почти никак не действовало на своих создателей и служило им скорее заменой воды, ну или легкого подбродившего компотика к очередной трапезе. Но люди — совершенно иной организм, гораздо более уязвимый к этому великолепному во всех отношениях напитку. Кому же не понравится мягкий вкус, за которым следует невероятная легкость во всем теле, когда сознание отпускает все проблемы, возносясь над бренным миром? Что немаловажно, кроме безудержного веселья и напрочь замутненного сознания никаких последствий употребления напитка не существовало, ведь стоило только выйти на свежий воздух, как эффект от его употребления улетучивался вслед за дуновением ветра. В некотором роде это являлось его единственным недостатком (если не считать цену), ведь кому захочется распивать дорогое вино, когда знаешь, что стоит только ослабить бдительность и деньги окажутся потрачены зря? Помнится, однажды я тайком пронесла небольшую бутыль, сцеженную из личных запасов Фьеллиса, на территорию Академии. Тогда мы впятером заперлись в тесном шкафу. Студенты — народ изобретательный, особенно когда в их руки попадает столь дорогой напиток.

— А когда я смогу увидеть знаменитые виноградники и побывать на винодельне?

— Когда тебя укусит агрессивный эльф, и вырастут заостренные уши. Я недоуменно взглянула на мужчину.

— Только эльфам позволено ходить туда. Эту тайну они хранят ценой жизни. Немного подумав, взвесив за и против, я оттянула ворот рубашки и придвинулась ближе к другу.

— Кусай. Фьеллис смог успокоиться далеко не сразу. Еще несколько раз слегка обеспокоенная хозяйка заведения подходила уточнить состояние моего спутника, не считая нормальным столь долгое и невесть откуда взявшееся веселье. Пришлось отдать девушке деньги и выйти на воздух. Фьеллиса приютили старые знакомые, а мне предстояло вернуться в одинокую келью, предоставленную заботливыми эльфами. Коридоры тускло освещались подбрасываемым на ладони огоньком, то и дело обращающимся в огненный шар. На стенах плясали кривые тени, а потолок мерцал подобно пламенеющему закату. Дверь отворилась, а на ум пришла мысль, что я все же ошиблась с комнатой. На койке сидела Оаленн, в нетерпении постукивая по столу тонкими пальцами.