Чтобы не случилось, нам нужно идти только вдвоем…– тихо сказала Таха.

– Это понятно. Куда я без тебя…

В конце туннеля неожиданно показалась темная фигура человека и окликнула их:

– Эй!

– Таха! Смотри, там человек!

– Сергей, будь осторожен. Не доверяй подземным жителям.

– Да идите же сюда! Какого черта вы там стоите! – окликнул странный мужчина.

Путники подошли поближе и увидели невысокого бородатого мужчину. Он был слегка растерян иуставившись на Сергея, слегка присвистнул:

– Какой ты здоровый парень!

– Кто вы и что здесь делаете? – нахмурилась Таха.

– Меня зовут Бранд. Мы с товарищами забрели сюда в поисках сокровищ пять дней назад. Только я и остался в живых. Послушайте… а как вам удалось пробраться через Стража?

– Ты про большого кузнеца? – усмехнулся Сергей.– У нас просто пропуск имелся.

– Пропуск…– удивленно повторил Бранд.– Послушайте, это опасные пещеры, я предлагаю немедленно вернутся назад.

– Так вы здесь все облазили?

– Чтобы все обойти, понадобится не одна неделя и невероятное мужество. Тут полно всяких мелких тварей: крыс, снорков, собак-слепышей, но самые страшные, конечно, это Страж и Селена.

– Что за Селена?

– В подземелье бродит красивая женщина, которая способна превращается в огромную змею. Она и сожрала двоих моих спутников!

– Постой-ка, ты почти целую неделю здесь бродил! Наверняка голоден, как собака…– Сергей снял с плеча дорожную котомку.

– Я действительно сильно проголодался,– кивнул Бранд. – Все мои запасы закончились еще позавчера. Пойдемте, я покажу свое временное прибежище. Там куда безопасней…

Мужчина привел путников в скальную галерею. Они поднялись повыше и оказались в небольшой, но довольно уютной нище. Отсюда хорошо просматривался большой участок подземелья и наверняка было безопасней чем внизу.

Бедолага Бранд с жадностью набросился на вяленую лепешку, которой его угостили. Когда он съел несколько лепешек, то начал рассказывать:

– Я торчу в этой галерее почти два дня и никак не могу пройти через Стража. Он никогда не спит и постоянно начеку.

– Постой! – удивилась Таха.– А как же вы прошли сюда в первый раз?

– Мы вошли в подземелье не здесь, а через южный разлом. Когда возвратились – там все засыпало камнями. У Двинга была карта подземных ходов, но эта тварь Селена сожрала его вместе с картой. Хорошо что я вспомнил, что есть еще один выход, немного восточней, и если бы не Страж – давно бы вышел наружу…

Бранд передернул плечами и съежился:

– Похоже, я к тому же подхватил пещерную лихорадку. Давайте поскорее выбираться отсюда…

Сергей нахмурился:

– Мы должны исследовать пещеры и найти Небесный меч. Без него наша армия обречена на поражение.

– Какая армия? – удивился Бранд.– Кто вы вообще такие?

– Я командующий армии Повстанцев Рэй Кларк, а это моя помощница Таха. Мииринцы обещали помочь, если мы добудем Небесный меч. А без их помощи наша армия обречена…

– Да вы с ума сошли, если решили довериться мииринцам. Даже если удастся найти этот легендарный меч, где гарантии, что вас не обманут?

– А вы тоже искали меч?

– Нет,– усмехнулся Бранд.– В этих пещерах таятся несметные сокровища гномов. Это я точно знаю. Просто нам не повезло…

– Хватит болтать! – пробурчала Таха. Она достала из котомки небольшой сверток и уголек:

– Бранд, нарисуй, до какого места вам удалось обследовать подземелье?

Бородач нахмурился, положил листок на плоский камень и нарисовал извилистые ходы пещеры:

– Мы дошли до этой арки, которая на карте значится как Врата Безумия. Там волшебная завеса, сквозь нее нам не удалось пройти, именно там мы повстречали эту тварь Селену. Я едва унес ноги, а оба моих спутника погибли.

Сергей задумался и посмотрел на Таху.

– Ну что, выдвигаемся?

– А разве у нас есть другие варианты? – усмехнулась девушка. Она привстала с камня и отряхнула походную накидку.

– Жди нас здесь, Бранд,– кивнул Сергей.– На обратном пути мы тебя заберем.

– В жизни больше не полезу ни в какие подземелье…– пробурчал Бранд и закутался в теплое клетчатое пончо,– надеюсь вы все же вернетесь…

Хант и Берк

Когда начало смеркаться, двое всадников подъехали к старой башне, почти на четверть засыпанной песком. Долговязый плечистый путник спешился и повел лошадь к старой изгороди.

– Хант, если честно – не очень приятное место для ночлега, – пробормотал его попутчик, низкорослый крепыш.

– Лучше и не придумаешь, Берк. Ты же не хочешь ночью попасть в лапы к пещерному медведю или нарваться на свору диких псов. Наверху башни нас точно никто не достанет.

– Эта странная башня… не здесь ли триста лет назад простирался город Диаполис, который разрушили варвары.

– Ты болван! Диаполис находился южнее. На двадцать лиг. Это обычная сторожевая заброшенная башня. Зря все же Ханос дал мне в напарники тебя, а не Ливса-громилу.

– Что с того, что я плохо знаю местность,– поджал толстые губы Берк, – я почти всю жизнь прожил в Темном городе, а в столицу перебрался совсем недавно…

– Судя по всему, ты и в столице долго не прожил, и вскоре оказался в каменном мешке крепости… За что тебя посадили?

– Убил торговца на рынке, несчастный пытался надуть меня. А заодно зарезал его мальчика-слугу, который бросился на защиту. В нашем Темном городе не церемонятся с обманщиками и лжецами.

– Ты убил человека выше себя по сословию и тебе чертовски повезло, что ты не болтаешься сейчас в петле у Ворот Висельников. Ханос все же дал тебе шанс.

– А ты, Хант… ведь ты же в прошлом городской стражник, а после стал изгоем… За что тебя выгнали из стражи?

Долговязый печально вздохнул:

– Всему виной моя горячая южная кровь. Я проломил в таверне череп сотнику имперского легиона и подался в бега. Пару дней назад меня все же поймали, и Ханос предложил эту работенку.

– Значит мы, как ни крути, два сапога пара, напарник Хант…–усмехнулся крепыш, – Ханос пообещал за работу двести золотых и снять все обвинения. Двести золотых большие деньги даже в Мехлесе.

– Берк, поверь, работа тоже не из