тыкву. Он наверняка мог раздавить своими лапищами человеческую голову как куриное яйцо.

Вождь тяжело задышал, гневно заиграл желваками, от чего показался еще страшнее.

– Где Тагор? – обернулся Арадонг к одному из воинов, тот кивнул, и быстро направился в сторону черной башни.

– Да… время неизменно течет, проходят годы, а люди совсем не меняются…– пробурчал вождь,– лгут, предают, воюют друг с другом… вы даже посмели устроить побоище между собой на границе с нашей землей…

– Один из моих людей оказался предателем.

Вождь оскалился и Сергей почувствовал на спине холодный липкий пот.

– Последний раз я видел людей лет пять назад, они случайно вторглись в наши владения… – Арадонг кивнул на высокую изгородь возле черной башни. Сергей вздрогнул, он только сейчас рассмотрел на изгороди четыре человеческих черепа.

– Восемнадцать лет назад мы поклялись больше не служить людям и вернулись в Край Голубых Озер. Почему ты думаешь, генерал Кларк, что мы поменяем свое решение? Что нам до ваших людских склок ?

– Я знаю, что вы сильные и отважные воины, и всегда стояли за справедливость. Таллос разрушает Империю, угнетает народ, развязывает войны с соседними странами. Мы собрали армию и идем на столицу, чтобы свергнуть узурпатора, но нас пока мало, почти в шесть раз меньше имперского войска. Потому мы и пришли просить помощи.

– Все никак не можете утихомирить свою гордыню и честолюбие, маленькие злобные людишки…

– Да при чем здесь гордыня! – завелся Сергей. – Узурпатор взял хитростью и обманном власть, убив родных братьев, а сейчас истребляет и попросту губит страну... горстка богачей угнетает бедняков, и с каждым годом все становиться только хуже… Ярость и жадность застилают глаза императору, а его кровожадность не знает границ…

Сергей неожиданно понял, что помощи здесь не дождется.

– Послушайте, если вы не сможете помочь, так прямо и скажите, мы сразу же уйдем. Решающая битва совсем скоро…

– А кто сказал, что вас отпустят? – расхохотался вождь.

Два грозных война тут же шагнули вперед, обнажив мечи. Сергей застыл, а Таха зашипела как злобная кошка, она тут же вытянула руку и метнула под ноги воинам огненный шар.

– А кошечка еще и сопротивляется,– рассмеялся Арадонг и поднял руку,– постойте, подождем что скажет Тагор! Убить этих людишек мы всегда успеем!

Глава 3

Рэй

Когда друзья вернулись из Самойловки, капитан Платов по-хозяйски разложил продукты в холодильнике и хитро подмигнул:

– Попробую все же аккуратно что-нибудь узнать про магов. Есть у меня один человечек на примете, который специализируется как раз на этом. Рэй, ты особо в деревушке не рисуйся. Отдыхай, наслаждайся природой. Здесь на озерах рыбалка классная. В сарае наверняка удочки найдутся.

Капитан вытащил новый мобильник:

– Держи для связи. Там всего два номера. Мой и Егора. Ну… бывай пока, если появится важная информация – сразу позвоню. И с пистолетом аккуратней. Без нужды не шмаляй.

Платов пожал руку и вышел за калитку. Он сел в машину и вскоре умчался.

Генерал Кларк задумчиво присел на каменные приступки. Он понимал, что если метаморф остался жив, он вскоре выйдет на его след и объявится в деревушке, у этих существ просто звериное чутье. Нужно серьезно подготовиться к встрече с опасным и злобным противником. Хотя Рэй четко знал – у человека при схватке с охотником-метаморфом практически нет шансов выжить.

День уже клонился к вечеру, полуденная жара пошла на убыль. Рэй нашел за сараем деревянную лестницу, принес и взобрался на чердак, чтобы осмотреть окрестности.

Деревушка оказалась небольшая, почти все домики были заброшены, а дворы заросли бурьяном и лопухами. Только два кирпичных особняка на другой стороне хутора, огороженные высоким забором, гордо возвышались над деревенскими полуразвалившимися хибарками. За особняками высился густой зеленый лес, а впереди, между деревьями, виднелась серебряная полоска реки. С другой стороны деревушки виднелись небольшие озера, заросшие камышом. Извилистая грунтовка плавно поднималась на небольшой холмик, и казалось, что этот маленький хуторок будто спрятался в низине, среди озер и леса. Спокойное и уютное местечко.

Интересно, почему люди покидают эти замечательные края и устремляются в каменные душные города?

Рэй спустился и присел на каменные приступки. За калиткой неожиданно промелькнула высокая темная фигура. Кто-то стоял снаружи, но не решался войти во двор. Рэй нащупал в кармане пистолет и сдвинулся на край приступок. Он умел ждать.

Наконец, калитка со скрипом приоткрылась и во двор вошел высокий седой старик. Он грозно сверкнул глазами:

– Ты кто такой?

– Меня зовут Сергей. Я друг Максима Платова.

Старик облегченно вздохнул, достал из кармана смятую пачку сигарет и медленно присел на завалинку. Он щелкнул зажигалкой и закурил, задумчиво выпуская из ноздрей сизоватый дымок:

– Значит ты Максимкин приятель… а я уж грешным делом подумал, ворюга на участок Данилыча забрался. Дай, думаю, посмотрю...

Рэй усмехнулся, взглянув на бравого старика, который буравил его внимательным взглядом выцветших голубых глаз

– Так вы с Максимкой сослуживцы?

– Можно и так сказать.

– Значит тебя Сереем кличут… а я дядя Гриша, – старик протянул сухую широкую ладонь.

Рэй пожал ладонь, почувствовав сильное рукопожатие, и понял, что сил у этого старика действительно хоть отбавляй.

– Дядя Гриша, а как же ты не испугался на воров с голыми руками идти? Ведь немолодой уже, а если бока намнут?

Старик отбросил окурок и хитро ухмыльнулся:

– Эх, знал бы ты меня раньше, Сергей! Я в молодости все окрестные деревушки вот здесь, в кулаке держал.

Он показал большой темный кулак.

– Значит, раньше силен был в драке?

– В драке? – улыбнулся старик, обнажив крупные желтоватые зубы.– В жизни-то кулаками махал всего пару раз, да и то в армии. Меня и так все мужики боялись и уважали. Только не подумай, что хвастаюсь. Силен я в молодости был, прямо как былинный Илья Муромец. Двухсотые гвозди на палец в кольцо наматывал. Я же раньше в колхозной кузне пахал.

– Мой отец тоже кузнец. Я тоже помогал ему в кузне.

– Значит понятие имеешь… – усмехнулся собеседник в седые щетинистые усы, – Слушай, Сергей, а где Максимка, я его уже пару лет не видел.

– Меня привез,