— А как получилось, что твои волосы стали черными? Любишь экспериментировать с внешностью?

— Хм… Это мой так называемый вызов обществу. — Девушка грустно улыбнулась. — Мне парень один безумно нравился до потери дыхания, до замирания сердца. Так вот, у него все подружки были темненькими — нравился ему этот цвет волос. А у меня-то волосы светлые, как у отца. — При упоминании бывшего мужа Кас скривилась, будто в кружке плавал не кусочек лимона, а целый лайм. — Я и решила сменить цвет волос, думая, что он тогда заметит меня среди вереницы своих нескончаемых поклонниц. В общем, дура была. Я ведь никогда ни с кем даже не целовалась и мечтала, что он поцелует меня и все сразу станет как в сказке.

Кассандра внутренне подобралась, осознавая, что в эту самую минуту дочка пытается открыться перед ней, раскрывая подробности своего прошлого, понимая, что от ее реакции будет зависеть, расскажет ли она что-то еще.

— Я так понимаю, он не заметил?

— Да лучше бы не заметил. Заметил. Приставать начал, называя это ухаживаниями. Да только глаза мои уже раскрылись, и я поняла, какой он… ну, нехороший человек,

— ругаться в присутствии мамы ей было неудобно. — Так и хожу нецелованная. — рассмеялась она.

— Правда? Ни разу не целовалась? — удивилась Кас.

В свои восемнадцать Говорящая уже ходила с маленьким пузожителем внутри себя, и ей это казалось нормальным. Но, смотря сейчас на Алю, она отчетливо осознавала, что не хотела бы такой участи для своей дочки. Кас желала, чтобы та сначала вобрала в себя все чудеса открывшегося перед ней мира — путешествия, вечеринки, новые знакомства, увлечения, работа. Ей самой так не хватало всего этого раньше, но призналась себе в этом прегрешении она только сейчас. Только почему-то очень грустно оттого, что Алика никогда не сможет познать все радости материнства. Среди нескончаемых плюсов этого мира один жирный минус перечеркивал все. Кассандре и самой хотелось бы иметь еще детей через круги.

— Нет, — смущенно ответила девушка, когда щеки ее разгорелись румянцем.

— Так это же замечательно! У тебя столько всего впереди! Море новых непознанных эмоций! Знаешь, первый поцелуй, он запоминается надолго, оставаясь в памяти кусочком жизненной мозаики. А если он свершится еще и с правильным человеком, то обязательно причислится к самым приятным воспоминаниям. Я уверена, что в Городе Счастья ты встретишь такого мужчину, который подарит тебе именно ту сказку, о которой ты мечтала. — Кассандра говорила это от чистого сердца, и слова давались легко, будто сами лились звонким, прозрачным ручейком.

— Спасибо. Но знаешь, я ведь повзрослела. Сказки несколько изменились. Мне больше не хочется приторно-сладкого принца, от которого начнет тошнить уже в первый день знакомства. Сейчас мне по душе серьезные мужчины — такие, как Инетр, — или властные — как Эмит. Чтобы схватил в охапку, не спрашивая разрешения, и, закинув на плечо, вовлек в свой мир, где буквально все пропитано им… — Аля замечталась и не сразу заметила шкодливую улыбку на мамином лице.

— Тебе невероятно повезло, ангел. В Палате, где все мы работаем, таких мужчин очень и очень много…

Глаза Алики загорелись предвкушением и явным азартом. Девчонка… Такая же девчонка, как и ее непутевая мать.

— Что будем делать с подарком? — спросила девушка, вспомнив, зачем вообще они явились в торговый центр.

— Ох, не знаю. Он любит свежий воздух, любит готовить, но по настроению, страстен к своим научным разработкам, управляет учебным заведением, где и преподает. Участвует в гонках… — при воспоминании Кас довольно улыбнулась.

— Какая интригующая у тебя улыбка! Даже спрашивать не хочу, о чем таком, связанном с гонками и Инетром, ты вспомнила… Хотя… По-моему, у меня появилась классная идея! Как он относится к неожиданностям?

— Не знаю. Вроде спокойно. Когда случалось что-то непредсказуемое, он не впадал в панику, относился нормально, был собранным.

— Все отлично, но сейчас ты читаешь его резюме, будто рекомендуешь его как суперского работника. Я же спрашиваю, как он относится к сюрпризам.

— Я не делала раньше сюрпризов… — растерянно пробормотала Кас.

— Да ты что? Даже моего скудного жизненного опыта хватает на то, чтобы знать, что мужчины тоже любят подарки, даже если и не реагируют на них бурно! Хм… Тогда будем действовать по наитию, и я надеюсь, если что-то пойдет не так, ты меня не выдашь, — это звучало как шутка, но Кассандра восприняла все всерьез.

— Я никогда тебя не выдам, чтобы ты ни делала, и всегда буду на твоей стороне. Ты моя дочь, — ответила она яро, вкладывая в свои слова душу.

— Спасибо. Я рада это слышать. Для меня это действительно важно, — также серьезно сказала Алика, но в конце фразы мягко улыбнулась. — Пойдем! Нам нужно многое успеть!

***

Особняк встретил девушек теплом и уютом. В холле никого не было, и, крадучись подобно воровкам, они прошмыгнули в комнату Алики, но веселое похихикивание выдавало их местоположение, и вскоре к ним в логово кто-то постучался. Спешно накрыв все приобретения одеялом, мать и дочь, словно нашкодившие ученицы, вытянулись рядом в струну, прикрывая своими спинами обзор к сосредоточию сюрприза для Инта.

— Войдите, — уверенно заявила Кассандра.

На пороге спальни показался Эмит — серьезный, как и всегда, но от того не менее привлекательный для Говорящей.

— Рад, что вы уже вернулись. — Он облокотился спиной о дверной косяк. — Что прячете? — сразу раскусил их мужчина, окидывая слишком довольных девушек задумчивым взглядом.

— Да так. Купили кое-какие безделушки… Ты же знаешь, как мы — девочки — любим всякие мелочи… — обтекаемо ответила Касси, не углубляясь в подробности.

— Ну-ну, — Эм издал приглушенный смешок. — Видели бы вы себя со стороны. Две хитрые моськи, предвкушающие новую авантюру. Я так и знал, что теперь наша жизнь станет еще веселее.

Алика хотела было возмутиться, хотя до этого стояла молча, не решаясь влезать в разговор мамы и ее парня, но Стиратель не дал ей этого сделать, попросту продолжив свою речь:

— Кстати, ничего не планируйте на утро. Отдых кончился. Я отправил Алексу отчет по почте о том, что узнал от Алики. Он хочет завтра самолично пообщаться с ней, а также договориться об обучении. Твои способности нужно развивать, — кивнул он девушке.

— Я думала, что ты поможешь ей в этом, — ответила Кас. — Ведь со мной занимался ты.

— Прости, милая. Но такую силу, как у тебя, я уже видел, а потому знал, что нужно делать. Да и Алекс давал четкие указания. А вот силу Алики я встречаю впервые. Скорее всего, с ней будут заниматься сам начальник и Геворд. Его сила более схожа с силой малышки.

— Я не малышка! — вспыхнула девушка, сверкая на мужчину глазами цвета жареного миндаля.

— Прости, но это прозвище само собой напрашивается у всех домочадцев. Не удивляйся, если все начнут тебя так называть.