— Мне так больно, милая. Так жаль, что тебе пришлось пережить все это, — слова с трудом вырывались из уст Кассандры, понемногу облегчая неподъемный груз последних месяцев.

— Ты не виновата… мама. — Слово казалось таким чужим, давно забытым, что произносилось с нотками удивления и грусти. — Марко и Инт объяснили мне, что для тех, кто попал сюда, пути назад нет. To, что было со мной, — оно уже прошло. Это мой жизненный опыт. У всех он разный. Я ни в чем не виню тебя, ведь всегда предполагала, что тебя похитили инопланетяне. А выходит, такие же люди, только чуть-чуть маги… — Аля рассмеялась, но смех вышел несколько нервозным.

Им обеим было трудно, но все стоило решить и обсудить раз и навсегда. Именно поэтому их двоих учтиво оставили на кухне наедине. У всего разношерстного семейства вдруг появились неотложные дела, по которым они дружно заторопились, как только убедились, что девушки в состоянии продолжить без них.

Сколько прошло часов? На город уже опускался бархатистый вечер, соревнуясь с неугомонными снежинками. Разговаривали много, долго, не замечая времени, перебивая друг друга местами и бесконечно извиняясь за это. Эмоции улеглись, но их отголоски то и дело вырывались в словах, подавляя все остальные, кажущиеся сейчас лишними чувства. Голод? Даже отвар пился с трудом, настолько обновленное знакомство обеих выбило из колеи. Алика рассматривала свою молодую маму, с жадностью впитывая ее черты, запоминая. Ей было странно, непривычно иметь маму — почти одногодку: пять лет разницы — срок несущественный.

— Можно спросить? — робко начала Апя.

— Конечно, родная. Все что хочешь, — с теплой, но печальной улыбкой ответила Кас.

— Как много времени прошло здесь? Я знаю, что люди на Санрайс не стареют, но все же?

— Для тебя прошло целых тринадцать лет, а для меня — всего несколько месяцев по земным меркам. Здесь время исчисляется неделями и переходом времен года. Например, сейчас почти середина вилие — зима по-нашему, потом наступит тулие — весна… О Всевыший! Какой сегодня день? — воскликнула она, резко отставив пустую кружку.

— Я не знаю. А что случилось?

Достав из кармана портативный телефон, Кассандра с нескрываемым ужасом воззрилась на дочь.

— У Инетра завтра день рождения! А я не то что подарок не купила, даже еще не придумала, что ему подарить! — она лихорадочно думала, бесполезно гоняя мысли в голове.

— Всего-то? Я думала, что-то серьезное… — Алика задорно улыбнулась. — Подарок мы ему мигом найдем, были бы деньги! А Инетр — это твой второй парень, да? — девушка смущалась, задавая интересующий ее вопрос.

Кас тоже было неудобно раскрывать свою личную жизнь перед дочерью, но в свете последнего рассказа, учитывая, что ее бывший муж оказался бессовестной бессердечной сволочью, стыд, который глодал ее все эти недели, начал растворяться, и, чуть стесняясь, она ответила правду:

— Я встречаюсь с Эмитом и Инетром, но относительно недавно. Они очень хорошие, и мы через многое вместе с ними прошли. Мне кажется, вы подружитесь. По крайней мере, я на это надеюсь. — Касс, волнуясь, не заметила, как сжала руку дочери, и Алика сразу поняла, что для нее это важно. — В этом мире считаются нормальными отношения между несколькими партнерами. Я и сама поначалу не понимала этого, но выходит, так можно жить.

— А ты любишь их? — Алике отчего-то было очень нужно знать это.

— Я не знаю. Определенно — чувства есть, но любовь ли это? Я очень боюсь ошибиться после твоего отца… Прости, я — плохая мать. Я не должна говорить с тобой о таких вещах.

— Наоборот, — воодушевленно проговорила девушка, стараясь подбодрить маму. — Мне очень хочется разговаривать с тобой обо всем! Ведь раньше не могли… — закончила она чуть тише.

— Мне очень жаль! — Кас прижала дочку к себе, обнимая крепко-крепко, изо всех сил, но стараясь не причинить вреда. — Я пропустила все! Твое взросление, первый класс, первую любовь, первый поцелуй, трудности и успехи! Всю твою осознанную жизнь! — слезы снова стекали по ее щекам, впитываясь в футболку дочери.

— Все хорошо… мама. Теперь все хорошо. Мы ведь вместе, правда?

— Правда! Теперь мы будем вместе и ночи, и дни — целую вечность! — они обе всхлипывали, не сдерживая своих эмоций, но Алика отстранилась первая.

Улыбнувшись сквозь слезы от всей души, она прекратила этот бесконтрольный поток лишь несколькими короткими фразами: — Ну что? Поход по магазинам? Купим твоему парню самый лучший подарок!

В витринах магазинов в огромном круглосуточном торговом центре ютились разнообразные товары на все случаи жизни. Кроме бутиков с одеждой здесь были и магазинчики с музыкальными инструментами, и лавка многообразных сладостей. Множество мелочей для души и для уюта встретились им на заставленных до отказа полках, но ничего из этого не годилось для подарка одному очень не похожему на других мужчине.

Набрав полные пакеты того, что приглянулось, девушки присели передохнуть в местное кафе, заказав себе ло чашечке сладкого чая с лимоном. Пески времени близились к завершению очередного дня. Ночь наступала им на пятки, заставляя торопиться.

— Какой одурманивающий запах кофе… — пролепетала Алика, вдыхая чарующий аромат полной грудью и блаженно прикрывая глаза.

— Согласна. — Кассандра повторила все в точности за дочкой и лишь потом с любопытством воззрилась на нее. — Ты тоже не пьешь кофе? — спросили они одновременно.

— Да, — ответили также хором и весело рассмеялись.

— Не могу пить кофе даже здесь, хотя и вкус многим отличается, а вот от запаха в прямом смысле схожу с ума, — проговорила Кас, расслабленно улыбаясь.

Ей трудно было воспринимать Апику как дочь, скорее, девушка чувствовалась подобно давней родной и близкой подруге. Пусть их отношения пока будут такими, какие есть, ведь со временем они обязательно сблизятся еще больше — так даже лучше. Между матерью и дочерью слишком много барьеров, рамок, недоговоренностей. Кас помнила все это по себе. Ей всегда хотелось видеть в своей маме друга, но она отталкивала ее, выставляя кирпичные серые стены, а потом уже и Кассандра отдалилась, понимая, что ее жизнь не важна для той, которая считала свой долг выполненным.

Нет. Со своей дочерью она не будет делать такие ошибки. Их и так слишком много накопилось за период их вынужденного расставания. Ей хотелось, чтобы Алика могла положиться на нее во всем, открываться душой, делиться переживаниями и счастьем, вести разговоры на различные темы, касающиеся всего многообразия аспектов. Лучше быть подругой, чем холодной неприступной скалой. Слишком щекотливая ситуация сложилась меж ними — взрослая дочь, которой уже не получится командовать или управлять. За нее не нужно решать проблемы, а вот дать совет, поделиться своим мнением — это то, что не воспримется в штыки. Маленькой девочки больше нет, и с этой мыслью Кассандре придется ужиться.

— Я тоже. Это так странно… Хотя мы ведь прямые родственники. Поэтому чему я удивляюсь. — Аля отлила теплый чай.