Журжалло свиристелло…

Далекий, но сильный хлопок прервал песню кота. Вслед за этимзловещим хлопком из глубины тумана донеслось не менее зловещее тявканье.Распахнулась дверь радиорубки, и на пороге появился радист Витя Половинчатый.

— Где капитан?! — гаркнул он, округляя глаза дополной шаровидности. Он перепрыгнул через комингс и побежал к капитанскойкаюте.

— Николай Ефимович! В эфире SOS! SOS!..Весь командныйсостав «Алеши Поповича» сгрудился в тесной радиорубке. Витя Половинчатыйвозбужденно говорил и писал на кусочках бумаги.

— Очень слабые сигналы… SOS… Запрашиваю: кто терпитбедствие?… Молчат… Я советское судно «Алеша Попович»… координаты… молчат… вот,товарищи… тише! Передают международным кодом… шлюпку с пассажирского теплохода«Ван-Дейк» преследует неизвестная подводная лодка. Пользуясь туманом и пускаядымовые шашки, пытаемся скрыться… в шлюпке шестьдесят три человека, естьженщины и дети… SOS… наши координаты…

— Они в двух милях отсюда! — воскликнулРикошетников.

— Что за подводная лодка? Неужели эти газетные сенсациис пиратами… — пробормотал Шлиер-Довейко. — Какое принимаем решение,Николай Ефимович? Несколько секунд Рикошетников молчал, опустив голову.Рисковать кораблем? Что это за безумная субмарина? Шестьдесят три человека,женщины, дети… Осмелятся ли бандиты напасть на советское судно?

Все собравшиеся в радиорубке затаили дыхание. Никто несмотрел на капитана. Все ждали его решения. В море каждое слово капитана —непреложный закон.

— Идем на сближение, — тихо сказал Рикошетников ибросился к дверям.

…Туманная сирена «Алеши Поповича» выла теперь без перерыва.Судно шло средним ходом. Все свободные от вахты моряки и ученые толпились набаке. Снова, уже совсем близко, дважды бухнула пушка. Словно огонек сигареты,повисла в тумане красная парашютная ракета. Послышались резкие свистки, желтыйглазок слабого шлюпочного прожектора выплыл из тумана, и вскоре появилисьочертания большой спасательной шлюпки под излохмаченным, никчемно висящимпарусом. Казалось, что не расстояние, а туман приглушает крики людей, зовущихна помощь. Шлюпка была переполнена. Ясно было, что даже при волнении в четыребалла она неминуемо пошла бы ко дну. Сейчас люди, забыв об опасности, встали вовесь рост и размахивали руками, но криков их не было слышно, рев туманнойсирены «Поповича» прорезали только свистки рулевого.

«Алеша Попович», подчиняясь приказам капитана, осторожноманеврировал и сближался со шлюпкой. Сирена вскоре была выключена, и до слухаскованных напряжени-ем людей донесся хриплый голос со шлюпки:

— Help us! Soviet ship, help us! Sake for Christ!

И сразу же после этого крика в тумане возникли очертаниябольшой подводной лодки. На мостике лодки замелькал огонек ратьера.Международным кодом было передано приказание:

«Остановить двигатели!»

Николай Рикошетников, не вынимая изо рта трубки, отдалкоманду. «Попович» просигналил:

«Кто приказывает?»

Лодка в свою очередь запросила:

«Чье судно?»

«Советский научный корабль «Алеша Попович», — ответилРикошетников. — Кто вы?»

Несколько минут лодка хранила молчание, разворачиваласьносом к «Алеше Поповичу». На мостике ее было видно движение. Спасательнаяшлюпка раскачивалась уже не более, чем в пятидесяти метрах от судна. Слышен былдаже женский плач.

«Повторяю-остановить машины! — засигналилалодка. — Через пять минут открываем огонь!»

«Прекратите пиратские действия», — ответил Рикошетникови яростно заорал:

— Спустить штормтрап, принять людей со шлюпки! В тотмомент, когда первые измученные люди со шлюпки упали в руки моряков «АлешиПоповича», неизвестная подводная лодка дважды плюнула огнем. МногоопытныйШлиер-Довейко сразу определил по голосу скорострельную пушку «Расти Шарк»времен второй мировой войны. Снаряды упали в воду возле самого борта иперевернули шлюпку с «Ван-Дейка». Ужасные крики прорезали туман. Гена опомнилсятолько в воде, куда почти безотчетно бросился на помощь несчастным. Многиеморяки с «Поповича» последовали его примеру.

Выпрыгнув из теплой воды, Гена увидел прямо перед собойторжественно идущую ко дну старую леди с визжащим мопсом в руках. ??ильной рукоймальчик обхватил костлявое тело и по всем правилам спасения на водеперевернулся на спину. Вода возле правого борта бурлила.

Два сильных прожектора с «Алеши Поповича» рассеяли туман иуперлись в рубку подводной лодки. Теперь она была отчетливо видна,среднетоннажная субмарина времен прошедшей войны, но, по всей вероятности,сильно модернизированная и приспособленная для особых целей. Никаких знаковразличия на корпусе не было. На мостике лодки видно было несколько мужскихфигур в синих куртках. Двое мужчин присели возле тупорылой «Расти Шарк». Ещеодна пушка вместе с артиллеристами поднималась из скрытой в корпусе шахты.

Шли томительные минуты. Моряки «Алеши Поповича» продолжалиспасение людей с «Ван-Дейка». Геннадий помог старой леди ухватиться за канатштормтрапа и бросился на помощь бородачу, за шею которого уцепилось двоевизжащих карапузов.

Витя Половинчатый без устали передавал в эфир:

«Всем! Всем! Всем! Я — советское научно-исследовательскоесудно «Алеша Попович», спасаю людей с теплохода «Ван-Дейк». Неизвестнаяподводная лодка ведет артиллерийский огонь. Наши координаты…»

Первым откликнулся учебный корвет индийских военно-морскихсил, но он находился на расстоянии не менее пяти ходовых часов. Помощи отРеспублики Большие Эмпиреи и Карбункл ждать было нечего. Насколько зналРикошетников, военно-морские силы этой страны состояли изтаможенно-погранично-карантинного катера «Голиаф» и корабля-музея «Рыцариночи».

— Похоже на то, что наше дело табак, — проговорилумудренный опытом Шлиер-Довейко.

— Мне кажется, что бандиты сами оказались в неприятномположении, — сказал Рикошетников. — Они явно в нерешительности.Конечно, они могут уничтожить нас в два счета, по они уже обнаружили себя…

— Разве они не обнаружили себя при нападении на«Ван-Дейк»?

Рикошетников пожал плечами.

— Панамский сухогруз и яхта шейха Абу-Даби исчезли, неподав о себе никаких сигналов. Как произошло нападение на «Ван-Дейк», мы покане знаем…