Здесь, на мели, произошло решительное сражение, в ходекоторого «партия носа» перебила «партию кормы» до последнего человека. Впрочем,«кормовики» не остались в долгу и ответили «носовикам» тем же. В трюме к томувремени осталась одна амфора с прокисшим вином, голова сыра, по твердости неуступающая гончарному кругу, и окаменевшая бычья туша. Оставшиеся без дела рабынемного поскучали, потом стряхнули ржавые цепи, поделили поровну продуктыпитания, высадились на сушу и быстро растворились среди местного населения.Дорогое убранство чудовищного дредноута древности: колонны из кипариса, изделияиз слоновой кости и паросского мрамора долгое время украшали незатейливыежилища островитян, а сейчас являются достоянием городской управы Оук-порта. Вдругой раз, а именно в VII веке уже нашей эры, во вторник после обеда,островитяне были разбужены звоном железа и диким зубовным скрежетом. Вприбрежный песок врезалось острым носом небольшое суденышко. Излохмаченныйполосатый парус полоскался под ласковым ветром, а на песке стояли, растянувшисьв цепочку, двадцать четыре свирепых вонючих мужика в звериных шкурах, скруглыми щитами и длинными мечами.

Это были скандинавские викинги, ограбившие уже берегаФландрии, Британии, Испании, Марокко, Индии и множества других стран. Послепоследнего разбоя в какой-то стране, название которой они забыли, они вышли вморе и много недель плыли в северо-юго-западно-восточном направлении. Вокругбыла одна вода, воевать не с кем, на ладье теснотища. Викинги скучали, ругалисьдруг с другом, и неизвестно, чем бы это кончилось, если бы не наткнулись они нанаш блаженный архипелаг. Подняв мечи и исторгая воинственные клики, онибросились на удивленных спросонья островитян. Ясно было, что пощады не будетникому. Островитяне, как пугливые лани, взлетели на свой любимый вулкан, атяжелоногие викинги вдруг остановились, увидев котел с вареными крабами,лангустами и омарами, связки копченой рыбы и гирлянды бесплатных фруктов.«Сперва закусим, — подумали они. — Сперва как следует подзаправимся,а потом уже пограбим, побесчинствуем за милую душу». Двенадцать викингов сжутким хрустом и чавканьем взялись за еду, а двенадцать других заняли круговуюоборону. Островитяне красивыми оленьими глазами наблюдали за викингами, радуясьих хорошему аппетиту. Насытившаяся половина шайки сменила охрану, но тут жезаснула. Вскоре заснули и остальные. Проснувшись, викинги увидели над собойшелестящие ветви вечнозеленых дубов и пальмовые листья, а еще выше ласковоподмигивающее созвездие Кассиопеи, услышали шорох волн и дивное пение местныхдевушек. Воткнув в песок свои мечи, викинги быстро растворились среди местногонаселения. Были и другие гости. Индийские купцы и полинезийские рыбаки находилиспасение на архипелаге во время шторма. Иной раз любопытства ради приплывалиафриканцы на плотах из папируса и персидские конокрады. Море порой выбрасывалона берег людей, совершенно неизвестных наций, и не было иноземца, который,разобравшись в обстановке, не растворился бы мигом среди местного населения.Так шли века. Так формировалась нация нынешней Республики Большие Эмпиреи иКарбункл. Мирная элегическая жизнь царила на архипелаге многие столетия, покане началась эпоха великих открытий и великого разбоя. Первым профессиональнымпиратом, попавшим на архипелаг, была, как ни странно, женщина. Известно, что вначале XIV века баронесса де Клиссон из Нанта, мстя королю Франции за казньсвоего мужа, снарядила три корабля и взялась грабить и жечь прибрежные города,не брезгуя и встречными кораблями. Против мирных жителей, которым ее бандюгивспарыва-ли животы, баронесса лично ничего не имела, но она прекрасно знала,что от каждого ее набега у короля Франции портилось настроение, и этодоставляло ей чрезвычайно сильное удовольствие. — Шерше ля фам! Ищитеженщину! — кричал король на своих адмиралов, но толку от этих криков быломало. Много месяцев продолжалась эта своеобразная месть, а правительственныекорабли никак не могли напасть на след эскадры кровожадной мадам. И вдругразбой прекратился. Пиратская эскадра, как в воду канула. Собственно говоря,все так и считали, воображая, что страшный Бискайский залив сделал то, что немогли сделать корабли французского флота. На самом же деле мадам де Клиссоннеожиданно направила свою эскадру к югу. Ее вдруг охватили мучительныеугрызения совести, и она решила навсегда покинуть наказанную ею Францию.Задолго до знаменитого Васко да Гама мадам де Клиссон обогнула мыс ДобройНадежды, не обратив на него особого внимания. Долгие месяцы, пока корабли шличерез Индийский океан, женщина-чудовище стояла на коленях в своей каюте изамаливала свои грехи.

Волны становились все выше и выше, они вздымали не уклюжиенантские барки в пугающую высоту, и мадам Клиссон казалось, что она возноситсяна небеса.

Однажды с гребня рекордно высокой волны рыдающая дамаувидела цветущие острова с белыми сахарными головками гор. Ее осенила идея, чтоархипелаг этот ниспослан ей как искупление грехов, и она воскликнула;

— Вот они, блаженные Эмпиреи!

Французы высадились. Несколько дней они буянили ибезобразничали, отдавая дань старым привычкам, а потом, успокоившись,растворились среди местного населения.

На небольшом круглом полуострове раскаявшаяся грешницапостроила часовню, заложив тем самым основу будущего города Оук-порта.

Еще одно столетие прошелестело в тихом блаженстве. Затем всубботу перед обедом островитяне были разбужены громом пушек. В несколькихкабельтовых от берега на озорных веселых волнах приплясывали галеоны свирепогопортугальского адмирала Жоао-Нуньеса да Гаэтано.

Закованные в сталь португальцы водрузили на потухшем ужевулкане свой флаг, воздвигли путем нещадной эксплуатации островитян мощныекрепостные стены, и архипелаг превратился в португальскую провинцию, аЖоао-Нуньес да Гаэтано стал губернатором.

Казалось бы, начался жестокий колониальный режим, но… годыпрошли, и мрачные аркебузники растворились среди местного населения, флагизжевали любопытные горные козлы, а грозный губернатор превратился вобыкновенного бандюгу с большой дороги. Всякий раз, как у него кончалсянюхательный табак, он снаряжал галеон для разбоя и надолго покидал своивладения.

Архипелаг стал настоящим прибежищем «джентльменов удачи»всех наций, вольной хулиганской республикой. Здесь бросали якоря пираты,флибустьеры, буканиры, корсары и каперы всех мастей. Все цивилизованные страныпроклинали дьявольское разбойничье гнездо, не догадываясь, впрочем, об одномвесьма важном и странном обстоятельстве.