Оказалось, что я дожидалась счастливого числа семь: машиныиз прачечной, приезжавшей в «Вечную ночь» раз в неделю, чтобы забрать белье встирку. Как всегда, музыка у водителя играла на полную мощность. Должно быть,он только что выехал из школы, а это значит, он возвращается домой, и надписьна борту его грузовичка подтвердила мое предположение, что прачечная находитсяв Амхерсте.

Грузовичок остановился под знаком «стоп». Я подбежала к немусзади. К счастью, он оказался незапертым. Металлическая дверца лязгнула, и явздрогнула, но громкая музыка в кабине заглушала любые звуки. Я быстро юркнулавнутрь, к тюкам белья, и прикрыла дверцу. Грузовичок тронулся с места.

Видите? Все очень просто! Я одновременно и нервничала, ииспытывала такое возбуждение, что едва удержалась, чтобы не захихикать.Пригнувшись между тюками с бельем, я устроилась так, чтобы водитель, еслислучайно и глянет назад, увидел всего лишь еще один тюк. В кузове немноговоняло плесенью, но не так уж и противно, зато благодаря всем этим тюкам былодостаточно мягко, так что путешествие пройдет с комфортом.

Чтобы добраться до Амхерста, требуется примерно час. За этовремя я несколько раз рискнула выглянуть в маленькое окошко на дверце. Когдаприедем в Амхерст, я воспользуюсь еще одной остановкой и выберусь наружу так,чтобы меня не заметили. Надеюсь. А потом можно взять такси или что тампотребуется, чтобы добраться до железнодорожного вокзала.

И к полуночи я снова окажусь в объятиях Лукаса.

— Э-э-эй! Крошка!!! Э-ге-гей!!!

Мимо меня промчалась машина — слишком быстро для городскойплощади Амхерста. Пара высунувшихся из ее окон парней орала вслед каждойувиденной девушке.

А я-то думала, что к этому часу улицы города опустеют.Однако я не учла, что в Амхерсте много колледжей — в черте города было три илидаже четыре. К ночи Амхерст не успокаивался — все эти дети только готовились квечеринкам.

Дети? Да все они лет на пять старше меня! Лица и тела кудаболее зрелые, чем у учащихся «Вечной ночи». Было странно думать, что все ониуже прожили на свете дольше, чем тот же Балтазар в свое время. Но когданаходишься в «Вечной ночи», очень чувствуется опытность, мудрость и сила моиходнокашников. У них юные лица, но прожитые века отражаются во взглядах. Посравнению с ними эти дымящие сигаретами, толкающие друг друга на обочинустуденты колледжей действительно выглядели детьми.

А я тогда кто?

Но я не могла размышлять об этом долго. В этот миг я быласлишком счастлива, чтобы вообще хоть о чем-нибудь беспокоиться — о том, чтосоврала родителям и Ракель, о том, что нарушила правила и о том, какие у всегоэтого могут быть последствия. Значение имело только одно — я вот-вот сноваувижу Лукаса.

— Извини! — Сквозь толпу пробивалась какая-то девушка, и шлаона ко мне. Ее светлые кудрявые волосы были собраны в пучок, из котороговыбивалось несколько прядок. — Можно, я пойду с тобой?

Я начала было объяснять ей, что она меня с кем-то спутала,но тут наши взгляды встретились, и я почувствовала: это вампир.

И дело не в том, что она чем-то отличалась от остальныхлюдей вокруг — по правде говоря, не особенно. Но для меня она выделялась изэтой толпы, как пылающий костер. Всю свою жизнь я умею распознавать, ктовампир, а кто человек, с первого взгляда. Однако эта девушка была непохожа и надругих вампиров. Слишком юная — я встретила такую в первый раз в жизни.По-детски пухлые щеки, как у меня. И еще у нее были широко расставленныекроткие карие глаза. А улыбка робкая. На шее, около яремной вены, виднелосьродимое пятно — вероятно, почти на том месте, куда ее укусили. Мне немедленнозахотелось ее защитить, будто мне дали задание приглядывать за ней, за этойзаблудившейся девочкой в плохо подобранной одежде: сильно поношенном свитере ипорванной по подолу юбке.

— Погоди. — У нее было выражение лица фарфоровой куклы,невинное и лукавое одновременно. — В тебе есть что-то... Ты не совсем... О! Тыребенок. В смысле — одна из наших детей.

Меня это впечатлило. Она сумела это понять почти мгновенно,а ведь большинство вампиров никогда не сталкивались с таким вампиром, как я, —рожденным, а не превращенным.

— Да, ты все правильно поняла. И да, ты можешь немногопройти со мной.

— Спасибо. — Она взяла меня под руку так, словно мы былистарыми подругами. Девочка дрожала всем телом, и я не могла понять, то ли отхолода, то ли от страха. — Этот парень весь вечер не оставляет меня в покое.Может, мне больше повезет, если он решит, что я с подругой.

— Вообще-то, я собираюсь кое с кем встретиться. — Едва япроизнесла эти слова, улыбка ее пропала, сменившись выражением полнойотрешенности. Я вспомнила Ранульфа и некоторых других заблудившихся из академии«Вечная ночь» и сразу же пожалела ее. — Но уж с площади я тебя уведу.

— Ой, правда? Большое тебе спасибо. Какое облегчение! Я тебянапугала, да? Я не хотела. Если напугала, прости меня.

— Все нормально. — В ней в самом деле было что-то оченьдетское; настолько, что я с большим удивлением заметила: она почти такая жевысокая, как Балтазар. — Слушай, а с тобой все в порядке? Может, нужнокому-нибудь позвонить?

— Все хорошо. Правда, хорошо. И сегодня ночью я совершенноодна.

Я посмотрела на свой локоть, на котором лежала ее ладонь.Протертый свитер был настолько длинным, что почти полностью закрывал ей кистирук, из-под него виднелись только пальцы с грязными, обломанными ногтями, какбудто она руками рыла землю. И я внезапно поняла, что эта девушка — самоеодинокое создание на свете.

Сначала она просто шла, не говоря ни слова и так, словнополностью лишилась воли. Мы протискивались сквозь огромную толпу студентов,собравшихся у пиццерии. Должно быть, это было самое популярное заведение,потому что вокруг толкалось не меньше сотни этих детей с коробками пиццы ипластиковыми стаканчиками с пивом. На нас поглядывали парни — не столько наменя, сколько на белокурую вампиршу. Несмотря на юность и неухоженность, онаобладала какой-то бесплотной, невинной красотой, а ее карие глаза вглядывалисьв толпу, словно искали кого-то, кто может о ней позаботиться. Насколько японимаю, некоторым парням это кажется весьма привлекательным.

Только когда мы выбрались из этой толпы, она спросила:

— А куда ты идешь?

— На железнодорожный вокзал.

— Это всего в нескольких кварталах отсюда! — Вампиршавстревоженно оглянулась. Не знаю, как она смогла заметить кого-то в этой толпе,но девушка заметно напряглась. — Мне кажется, он все еще здесь. Позволь мнедойти с тобой до вокзала. Пожалуйста. Там намного темнее, так что я смогу отнего ускользнуть, я знаю.

Я эгоистично хотела ей отказать. Лукас мог появиться в любуюсекунду, и мне не хотелось, чтобы кто-то присутствовал при нашей встрече. Крометого, Лукас вряд ли придет в восторг при виде другого вампира, он доверяеттолько мне. Конечно, есть шанс, что он не распознает в ней вампира, но я оченьв этом сомневалась, учитывая его обучение в Черном Кресте. И все же онавыглядела так робко, что я не смогла проявить жестокость.