— Это понятно, но все равно... биться на рапирах... Не знаю.

— Прежде всего, до этого еще не скоро дойдет. И никакихнастоящих шпаг. По крайней мере до тех пор, пока ты не научишься двигаться.Во-вторых, я устрою так, что мы будем партнерами, хотя бы поначалу. Так тыбудешь чувствовать себя спокойнее.

— Ты хочешь сказать, что на самом деле предпочитаешьфехтовать со слабым противником, чтобы точно победить?

— Может, и так. — Он ухмыльнулся и натянул маску на лицо. —Готова?

— Еще секунду.

Я немного повозилась с маской. К моему удивлению, сквозь неевсе было отлично видно.

Ну и конечно же, мы вовсе не начали сразу фехтовать. Поправде говоря, весь первый урок ушел на то, чтобы научиться правильно стоять.Думаете, легко? Нет.

Ноги нужно поставить вот так, напрягать эту мышцу, но ни вкоем случае не ту, а руки вывернуть абсолютно неестественным образом. Я и непредставляла, что мышцы могут устать просто от попытки стоять неподвижно, ноеще до того, как этот час закончился, я уже вся дрожала, а тело болело от плечдо икр.

— У тебя все получится, — подбодрил меня Балтазар, поправляямне локоть. Наш преподаватель, профессор Картайль, назначил его одним из своихпомощников. — Ты хорошо держишь равновесие, а это самое главное.

— А мне казалось, что главное — избежать укола рапирой.

— Поверь мне. Равновесие, вот к чему все сводится.

Зазвенел звонок. Облегченно вздохнув, я доковыляла доближайшей стенки, привалилась к ней и стянула маску, чтобы дышать свободно.Щеки пылали, волосы были влажными от пота.

— Во всяком случае, в этом году я смогу похудеть.

— Тебе не нужно худеть. — Балтазар помялся, пристраиваямаску под мышку. — Знаешь, если ты хочешь позаниматься дополнительно, мы моглибы встретиться завтра, например. Немного поупражняться.

— В эти выходные я не могу. — Будь я чуть менее измученной,смог бы Балтазар увидеть в моих глазах нервный блеск предвкушения? — Давайотложим на другой раз?

— Ну конечно. — Он улыбнулся мне и направился к двери.

Я тут же начала думать: может, Балтазар предлагал это вовсене потому, что ищет способ со мной сблизиться? И если нет, то нужно придумать,как из этого выпутаться, чтобы не обидеть его.

Ладно, я подумаю об этом завтра. Потому что сегодня — перваяпятница октября, а это значит, что всего несколько часов отделяют меня отвстречи с Лукасом.

Сначала я поспешила обратно в корпус, чтобы приять душ. Ещене хватало встретиться с Лукасом, когда от меня будет вонять, как от грязныхносков! Волосы я не укладывала и краситься особо не стала, чтобы Ракель недогадалась о моих планах. Тут я представила себе как моя прошлогодняя соседкапо комнате, сверхженственная Патрис, в ужасе ахает, увидев мой небрежный узелволос на затылке.

Однако Ракель все равно заметила мои приготовления.

— А что это ты так прихорашиваешься для ночевки в лесу?

— Вроде на мне нет ни шубки, ни диадемы, — отозвалась я,натягивая джинсы и простой свитер.

Она пожала плечами:

— Как скажешь.

Ракель сидела на полу, скрестив ноги и разложив перед собойочередной художественный проект. Этот коллаж казался мне весьма депрессивным, сбольшим количеством черного цвета и бросающейся в глаза гильотиной. Впрочем,главным было то, что Ракель не обращала на меня никакого внимания, пока язаканчивала одеваться. В идеале я отправилась бы на встречу с Лукасом в самомкрасивом своем платье, но как бы я это объяснила? Совершенно исключено. Ясунула Руку к задней стенке ящика с нижним бельем, вытащила оттуда небольшойсверток, замотанный в шарф, и уложила его в рюкзак вместе с термосом. Это недолжно вызвать никаких подозрений у Ракели.

— Увидимся завтра вечером? — Мой голос звучал напряженно инеестественно, будто я вот-вот разобьюсь.

Я уже взялась за дверную ручку, вовсе не испытываяуверенности в успехе, как Ракель вяло спросила:

— А телескоп ты с собой не берешь?

О нет! Если бы я шла наблюдать за метеоритным дождем, то,конечно же, взяла бы с собой телескоп. Он тяжелый, и обращаться с ним нужноосторожно, но мне хватило бы сил вытащить его на территорию школы. Чего я точноне смогу — это доволочь его до самого Амхерста. А мне-то казалось, что япродумала каждую деталь плана! Как можно было забыть о самом важном?

— У меня есть еще один, — соврала я, сочиняя на ходу. — Всмысле, телескоп. Он не такой хороший, как этот, зато намного легче. Поэтому яи решила взять из квартиры родителей тот.

— Ну да, логично. — Ракель подняла голову, оторвавшись отножниц, и посмотрела мне в глаза. Выглядела она немного печальной; может, она ине скажет, что будет скучать по мне в эти выходные, но я решила, что все дело вэтом. — Тогда до завтра.

— До завтра. — И я немного виновато пообещала: — Следующиевыходные мы проведем вместе. Придумай пока, чем бы таким интересным заняться.

— Здесь? Ну ладно.

Она снова погрузилась в свою работу, и я выскочила за дверь.

Я вышла на улицу. Над школой сгущались сумерки, самое моелюбимое время суток. Я воспринимала их так же, как и восход — как начало всего.Когда я добралась до опушки и вошла в лес, небо было мягкого серо-лиловогоцвета. Слух мой настороженно воспринимал ночные звуки: мои собственные шаги помягкому ковру из сосновых иголок, далекое уханье совы и далекий девичий смех,должно быть, девушка гуляет с парнем.

Я шла дальше, понимая, что мой слух стал намного острее, чемв прошлом году. Может быть, я настолько привыкла к постоянному шуму в академии«Вечная ночь», что там не чувствовала особой разницы, но здесь, в лесу, этостало очевидным. Хлопанье птичьих крыльев, гул машин на ближайшем шоссе — всеэто было отчетливо слышно совсем не так, как раньше.

И раньше я не думала бы о том, какая вкусная кровь у этихптиц.

Вампир во мне уже был готов вырваться наружу. А когда янаходилась рядом с Лукасом, это всегда пробуждало вампира (хищного, голодного)к жизни куда мощнее, чем что-либо еще. Может быть, не одна я рискую сегодняночью.

Я позабочусь о Лукасе. Я никогда не обижу его.

(Если я укушу его еще раз и как следует глотну его крови, онстанет вампиром, и тогда мы с ним всегда сможем быть вместе.)

Я потрясла головой, отказываясь забегать так далеко вперед,и зашагала дальше. Вскоре я добралась до шоссе. Оттуда еще один короткий отрезокдо единственного перекрестка в этом районе — до знака «стоп». Там я спряталасьу дороги, ведущей в Ривертон, и стала ждать.

Мимо проехали пять автомобилей и мотоцикл — все они мне неподходили. Я досадливо вздохнула в своем укрытии в кустарнике.