меня, когда кругом столько красоток по нему сохнет? А может потому я и ценна, что сопротивляюсь. Не нужны ему те, кто сдаётся без боя. Охотник всегда остаётся охотником.

Мои горькие думы прервал старший герцог, обратившись ко мне с вопросом. Глянула на него рассеянно, не уловив сути.

— С вами всё в порядке? — переспросил он, обеспокоенно заглядывая мне в лицо.

Наверное, я и правда выглядела неважно, раз даже через грим он смог что-то рассмотреть.

— Пойду, прилягу, — ответила ему на это и тяжело поднялась.

— Леди Агнес, — отец герцога подскочил, с волнением подхватывая меня под локоток. — Вам плохо? Может позвать целителя?

— Нет, — ответила ему. — Это возраст, дорогой!

И провела ладонью по его щеке. Как же он похож на своего сына.

— Благодарю за заботу, — добавила печально, убирая руку. — Я ещё могу сама дойти до комнаты.

И сделала шаг в направлении двери. Так как я двигалась достаточно прямо и твёрдо, мой локоть ему пришлось отпустить. Путь к двери я проделала уже в одиночестве.

— Хоть бы она не померла у нас, — донёсся до моего слуха обеспокоенный голос Маргарет.

Даже не мечтай! — подумала в ответ зло. — Я ещё всех вас переживу!

— Она ещё нас всех переживёт, — послышалось из гостиной, словно вторя моим мыслям.

Не поняла, кто это сказал, то ли старший герцог, то ли младший.

***

С уходом престарелой тётушки, разговоры как-то разом стихли. То ли каждый задумался о смысле бытия, то ли о кратковременности жизни. Но вскоре домочадцы разошлись по своим комнатам.

У камина остались лишь два герцога, отец с сыном, да початая бутылка виски.

— И нравится тебе эта жизнь? — неожиданно спросил уже слегка захмелевший Лаисский-старший, всё так же делая вид, что увлечен, свежей прессой, но сам внимательно наблюдая за выражением лица собеседника.

Давей немного помедлил, нисколько не дивясь такой осведомленности герцога.

— Нет! — твёрдо ответил он, чем вызвал удивление и недоумение у своего батюшки. Удивление от того, что его чадо не стало скрывать проблемы в семейной жизни, а недоумение тем, что до сих пор они так, и не решены.

— Как намерен со всем этим разобраться? — теперь уже глядя Давею в глаза, полюбопытствовал герцог и добавил огорченно: — У меня нет сил смотреть на твои потуги выглядеть добрым семьянином.

— Я работаю над этим, папа, — нахмурившись, протянул Его Сиятельство.

— Если нужна будет помощь…

Начал старший, но Дав его перебил:

— Да, я знаю. Не волнуйся, отец, я справлюсь, — и немного помедлив, добавил: — И матушку не подключайте. Хочу всё проделать тихо, без лишней шумихи и ненужных жертв.

Эдвард лишь кивнул и вновь погрузился в чтение газет, мысленно соглашаясь с сыном и понимая, что это — единственно правильное решение. Если привлечь к этому делу ещё и Маргарет — такого потрясения двор не вынесет.

Домашнюю идиллию неожиданно прервал голос дворецкого:

— Ваше сиятельство! — важно поклонился он, непонятно к кому из герцогов обращаясь. — К вам граф Оуэн!

— Проводи его в кабинет! — тут же распорядился Давей и добавил уже Лаисскому-старшему:

— Прости отец, это по делу, — немного неловко извинился глава Тайной канцелярии.

Они так редко бывали вместе, что время, проведённое друг с другом, очень ценили. Но, увы, дела имели свойство расстраивать многие планы.

— Иди, иди! — махнул рукой Эдвард и вернулся к чтению.

Молодые люди, встретившись в кабинете, тускло освещённом свечами, бегло поприветствовали друг друга, и перешли сразу к делу.

Новости, что принёс граф, оказались более чем позитивными. Ещё один соратник Его Высочества попался на взятках. Чтобы прямиком не отправиться в тюрьму, бедняга подписал всё, что ему подсунули. Ещё одна сильная фигура была убрана с шахматной доски.

Обсудив дальнейшие дела, друзья решили отметить удачное завершение дела.

Плеснув в стаканы себе и графу янтарной жидкости, Его Сиятельство со вздохом облегчения опустился в кресло.

— Я смотрю, ты посвежел после поездки загород, — полувопросительно протянул Аден, принимая напиток из рук друга. О том, что герцог ездил к Мари, он был осведомлен и с нетерпением ждал результатов.

— Да, — сразу же добродушно разулыбался герцог, откидываясь в кресле. — Мы нашли с ней общий язык.

— Ну, наконец-то! — воскликнул граф радостно, салютуя стаканом.

Друзья выпили и притихли, каждый размышляя о своём. Иногда не нужно было слов, молчание было красноречивей.

— Как шурин? — через некоторое время спросил Аден, переведя мысли в иное русло.

Давей устало прикрыл веки:

— Измучил меня этот спектакль. Скорей бы уж он убирался восвояси. Играть влюблённого мужчину, когда хочется всё послать к чертям…

Он многозначительно замолчал, да и пояснения были лишними.

Граф знал, что брат Гвен явился в дом герцога с определённой целью: шпионить за Давеем. Даже больше: на следующий день после его явления, они выяснили, что юный эрцгерцог Уэйт передаёт эти сведения прямо Его Высочеству, с которым встречается тайно.

Вот и приходилось герцогу изображать примерного мужа, чтобы никто не заподозрил обратного.

Сложней оказалось с самой Гвен. Должно быть под воздействием брата, она вновь стала предпринимать попытки сблизиться с Его Сиятельством, что последнего безмерно раздражало, но, пока Уэйт гостил в их доме, приходилось терпеть. И выводить её каждый раз из комнаты герцога (куда она всё время «нечаянно» забредала) через половину для слуг, дабы случайно не попасться на глаза пронырливому шурину.

В этом вопросе Аден никак не мог помочь Его Сиятельству, лишь поддержал морально, рассказывая в красках историю поимки взяточника. Посмеявшись и опустошив бутылку, друзья разошлись.

***

Вернувшись в свою комнату и отпустив прислугу, принялась готовиться к предстоящей ночной вылазке за документом. Первым делом сняла нижние юбки. Вдруг придётся убегать, без них я более манёвренная. Затем закинула прочь седой парик и, завязав волосы в тугой пучок, нацепила чепчик. Так надёжней. А то парик может и свалиться в самый неподходящий момент. Это, конечно же, весело, но мне, думаю, в тот момент будет не до смеха. Особенно, если попадусь на глаза Лаисскому-младшему.

Сделав необходимые приготовления, прилегла отдохнуть. Что усну, я не боялась, в голове роились такие воинственные мысли, казалось, попадись мне только этот Змей под руку, удушила бы гада.

Дождавшись, когда все разбредутся по своим комнатам и в коридорах наступит тишина, пошла на дело. Проскользнув незаметно в левое крыло дома, двинулась вдоль коридора. Заметив, что из-под дверей кабинета пробивается неясный свет, развернулась и отправилась в другом направлении, решив для начала оглядеться в библиотеке.

В тишине показалось, что скрипнувшая дверь отозвалась эхом во всех коридорах и сейчас на этот громкий звук сбегутся все домочадцы. Испуганно озираясь, простояла пару минут.