Инфляция — это не просто скрытый, а еще и универсальный налог. Правительство может пообещать не повышать налоги или повысить их только для «богатых» (как их ни определять), однако, создавая инфляцию, оно фактически отнимает некоторую часть богатства у всех, кто имеет деньги, то есть выкачивает богатство по всему диапазону доходов и состояния — от самых богатых до самых бедных. Вложение в акции, недвижимость и другие материальные активы, стоимость которых растет вместе с инфляцией, позволяет богатым людям в определенной степени избежать этого фактического налогообложения, а вот люди с низкими доходами вряд ли смогут так действовать.

В современную эпоху бумажных денег для увеличения денежной массы достаточно просто включить печатный станок. Однако еще задолго до появления таких станков власти могли увеличивать количество денег просто за счет уменьшения содержания золота или серебра в монетах определенного номинала. Например, изначально французский франк и британский фунт содержали некоторое фиксированное количество драгоценного металла, но затем французское и британское правительство постепенно уменьшали этот процент, что позволяло чеканить больше монет из того же количества золота или серебра. Поскольку официальная стоимость новых момент оставалась прежней, их покупательная способность снижалась по мере увеличения их количества.

В странах с централизованными банками, управляемыми государством, использовались более изощренные методы увеличения количества денег, но конечный результат был таким же: увеличение количества денег без соответствующего увеличения предложения реальных товаров означает рост цен, то есть инфляцию. И наоборот, когда во время английской промышленной революции наблюдался рост производства, цены в стране снизились, потому что денежная масса соответственно не увеличилась.

Удвоение денежной массы при том же количестве товаров может увеличить цены даже больше, чем вдвое, потому что скорость обращения денег возрастает, когда люди теряют уверенность в сохранении их стоимости. Во время резкого обвала российского рубля в 1998 году один московский корреспондент сообщал: «Многие спешат потратить проседающие рубли как можно быстрее, пока валюта еще имеет хоть какую-то ценность».

Нечто подобное происходило в России и во время Первой мировой войны, и сразу после революции 1917 года. К 1921 году количество денег, выпущенных российским правительством, в сотни раз превышало количество денег, обращавшихся накануне войны в 1913 году, а уровень цен вырос в тысячи раз по сравнению с 1913 годом. Более быстрое обращение денег влияет на цены так же, как если бы в обращении находилось больше денег. Если одновременно происходит и то и другое в больших масштабах, результатом становится безудержная инфляция. В течение последнего кризисного 1991 года стоимость рубля в Советском Союзе упала так сильно, что россияне использовали его вместо обоев и туалетной бумаги, которые были в дефиците.

Пожалуй, наиболее показательная инфляция XX века произошла в Германии в 1920-е годы, когда в июле 1920 года доллар стоил 40 марок, а к ноябрю 1923-го — более 4 триллионов марок. Люди обнаружили, что их сбережений не хватает даже на покупку одной пачки сигарет. Немецкое правительство фактически украло у граждан все, что у них было, с помощью простой процедуры — круглосуточно работающих более 1700 станков, печатающих деньги. Некоторые возлагают вину за подготовку почвы для появления Гитлера и нацистов на экономический хаос и горькие разочарования той эпохи. Во время столь бесконтрольной инфляции Гитлер придумал красноречивую фразу «голодные миллиардеры», поскольку немцы, имея миллиарды марок, не могли купить достаточно еды, чтобы прокормить себя и свои семьи.

Уровень инфляции часто измеряют с помощью изменения индекса потребительских цен. Как и другие индексы, индекс потребительских цен — всего лишь приблизительная оценка, потому что цены на разные товары меняются по-разному. Например, когда в марте 2006 года потребительские цены в Соединенных Штатах выросли за предыдущие 12 месяцев на 3,4%, эти изменения сильно колебались: цены на энергию подскочили на 17,3%, на медицинскую помощь — на 4,1%, а на предметы одежды, наоборот, упали на 1,2%.

Хотя последствия дефляции более очевидны, чем инфляции, поскольку меньший объем денег подразумевает меньшее количество покупок и, следовательно, сокращение производства новых товаров, а значит, и уменьшение спроса на рабочую силу, последствия инфляции также могут привести к остановке экономики. Безудержная инфляция означает, что производители считают производство рискованным, когда цена, по которой они могут продать продукцию, может не отражать ту покупательную способность, которую имели деньги, затраченные на производство этой продукции. Когда в 1990 году инфляция в Латинской Америке достигла пика в 600%, реальный объем производства в этих странах в том году резко упал. Однако ввиду отсутствия инфляции в течение нескольких последующих лет реальные объемы производства достигли устойчивого роста в 6% в год.

Дефляция

Многовековой проблемой для людей всегда была инфляция, но в определенные времена проблемы создавала и дефляция, причем порой весьма серьезные.

С 1873 по 1896 год в Великобритании цены снизились на 22%, а в Соединенных Штатах — на 32%. Эти и другие промышленные страны придерживались золотого стандарта, и национальный продукт в них рос быстрее, чем мировое предложение золота. Пока цены на текущую продукцию и исходные ресурсы снижались, задолженности в денежном исчислении оставались теми же. В результате ипотечные и прочие долги постепенно становились для людей тяжким бременем с точки зрения реальной покупательной способности по сравнению с моментом их появления. Эта проблема должников стала также проблемой и для кредиторов, поскольку должники больше не могли платить и объявили дефолт (прекращение выполнения обязательств). Особенно сильно от снижения цен пострадали фермеры, потому что сельскохозяйственная продукция подешевела существенно, в то время как товары, покупаемые фермерами, снизились в цене меньше. При этом ипотечные и другие задолженности фермерских хозяйств требовали таких же денежных средств, как и раньше.

Еще более катастрофическая дефляция случилась в Америке в XX веке. Как отмечалось в начале главы 16, с 1929 по 1933 год денежная масса в Соединенных Штатах уменьшилась на треть, из-за чего американцы уже не могли покупать столько же товаров и услуг, как раньше, по прежним ценам. Цены действительно упали (в каталоге Sears за 1931 год многие цены были ниже, чем десятилетием ранее), но некоторые измениться не могли из-за наличия юридических контрактов.

Ипотека для домов, ферм, магазинов и офисных зданий предусматривала ежемесячные выплаты в конкретном денежном выражении. Когда денег в экономике было существенно больше, эти условия казались вполне разумными и легко выполнимыми, но теперь получалось, что платежи фактически увеличились с точки зрения реальной покупательной способности. После сокращения национальной денежной массы многие домовладельцы, фермеры и предприятия просто не могли платить, а потому потеряли места, где жили и работали. С похожими проблемами сталкивались и арендаторы жилья: все труднее было найти деньги для оплаты аренды. Огромное количество товаров и услуг, приобретаемых в кредит людьми и предприятиями, приводило к возникновению долгов, которые стало труднее погасить, чем в случае, когда кредит давали в экономике с большей денежной массой.