Какой бы отрезвляющей ни была такая инфляция в Соединенных Штатах, она меркнет перед уровнем, достигнутым в некоторых других странах. Когда в США в какой-то год инфляция выражается двузначным числом, это становится поводом для политического беспокойства, однако в Латинской Америке и странах Восточной Европы были времена, когда годовые темпы инфляции обозначались четырехзначным числами.

Поскольку деньги — это любая вещь, которую мы принимаем в их качестве для оплаты реальных товаров и услуг, существует множество других продуктов, которые функционируют подобно официальным деньгам, выпущенным правительством. Очевидные примеры — кредитные карты, дебетовые карты и чеки. Простые обещания тоже могут выступать в качестве денег при приобретении продуктов и услуг, если человеку, который их дает, полностью доверяют. Некогда из рук в руки переходили долговые расписки от надежных торговцев.

Как отмечалось в главе 5, в 2003 году с помощью кредитных и дебетовых карт совершено больше покупок, чем за наличные. Это означает, что совокупный спрос создается не только деньгами, выпущенными государством, но и «кредитом доверия», проистекающим из других источников. И кроме того, ликвидация такого доверия по любой причине снижает совокупный спрос, как если бы сократилась официальная денежная масса.

Некоторые банки раньше выпускали собственную валюту, которая не имела юридического статуса, но все-таки широко использовалась в платежах, когда такой банк считался достаточно надежным и был готов обменивать ее на золото. Еще в 1780-х годах валюта, выпускаемая Банком Северной Америки, имела более широкое хождение, чем официальная государственная валюта того времени.

Иногда деньги чужой страны предпочтительнее собственных. Начиная с конца X века в Японии предпочитали китайские деньги. В Боливии в 1985 году в период безудержной инфляции боливийского песо большая часть сбережений населения хранилась в американских долларах. В 2007 году New York Times сообщала: «Южноафриканский ранд заменил в качестве предпочтительной валюты практически бесполезный зимбабвийский доллар». На последних этапах Гражданской войны в США южане, как правило, использовали валюту, выпущенную в Вашингтоне, а не собственный доллар Конфедерации.

Золото по-прежнему предпочтительнее многих национальных валют, хотя оно и не приносит процентов, в отличие от денег в банке. Колебания цен на золото не только отражают изменение спроса на него для изготовления ювелирных изделий (источник примерно 80% спроса на золото) или промышленного использования, но и, что более важно, — степень беспокойства по поводу возможной инфляции, которая может подорвать покупательную способность официальных валют. Вот почему крупный политический или военный кризис может привести к резкому скачку цен на золото, поскольку люди избавляются от своих валютных запасов (которые кризис может затронуть) и начинают сражаться за покупку золота как более надежного способа сохранить свое богатство, пусть даже оно не приносит никаких процентов или дивидендов.

Учитывая, что цена на золото зависит от ожиданий людей относительно ценности денег, она может быстро взлетать и падать, а потом так же быстро возвращаться обратно в ответ на изменения экономической и политической обстановки. Самый резкий рост цен на золото за год составил 135% в 1979 году, а самое крутое падение наблюдалось спустя два года — 32%.

Существующая или ожидаемая инфляция обычно приводит к росту цен на золото, поскольку люди стремятся защитить свое богатство от его тихой конфискации государством из-за инфляции. Однако длительные периоды благополучия при стабильности цен, вероятно, приведут к падению цен на этот металл, поскольку люди переводят свое богатство в другие финансовые активы, которые принесут проценты и дивиденды и тем самым увеличат богатство. Когда экономические кризисы конца 1970-х и начала 1980-х сменились длинным периодом стабильного роста и низкой инфляции, цена на золото с годами упала примерно с 800 до 250 долларов за унцию в 1999 году. Позднее, после рекордного дефицита федерального бюджета в Соединенных Штатах и аналогичных проблем в ряде европейских стран начала XXI века, цена на золото взлетела до 1000 с лишним долларов за унцию.

За спросом на золото стоит большой невысказанный страх инфляции. В этом страхе нет ничего иррационального, учитывая, как часто государства всех типов — от монархий до демократий и диктатур — прибегали к инфляции как средству получения большего богатства без необходимости вступать в прямую конфронтацию с обществом, как при повышении налогов.

Повышение налогов всегда представляло политическую опасность для тех, кто находился у власти. Если общественность возмутится людьми, повысившими ставки налогообложения, их политическая карьера может пойти под откос. Иногда реакция населения на повышение налогов может привести к вооруженным восстаниям, как в случае американской Войны за независимость от Великобритании. Помимо негативного политического отклика могут проявляться и негативные экономические реакции. Повышение ставок налогообложения вынуждает людей отказаться от определенных видов экономической деятельности, если они считают, что чистая норма прибыли после уплаты налогов не будет оправдывать их усилия. Именно по этой причине многие люди бросали сельское хозяйство и перебирались в города в период упадка Римской империи, что увеличило количество людей, о которых должно было заботиться государство, и уменьшило запасы продовольствия.

Чтобы избежать политических рисков при повышении налогов, правительства всего мира на протяжении тысячелетий прибегали к инфляции. Джон Мейнард Кейнс писал:

Если для ведения масштабной войны требуется половина национального продукта, то правительству необязательно повышать налоги со всех заработков на 50%, чтобы оплатить требуемые расходы. Оно может ввести новые деньги и потратить их на покупку боевой техники. Когда половина ресурсов страны расходуется на производство военного снаряжения, товаров гражданского назначения становится меньше, притом что количество денег увеличивается. Это изменившееся соотношение между деньгами и товарами гражданского назначения ведет к инфляции, поскольку большее количество денег предлагается за меньшее количество товаров, — в итоге цены растут.

Не только войны вызывают инфляцию, хотя она частый спутник военных конфликтов. В мирное время государства тоже находят массу способов потратить деньги, включая роскошное проживание королей и диктаторов и многочисленные амбициозные проекты, распространенные как при демократических, так и недемократических правительствах. Чтобы оплачивать все эти вещи, проще и политически безопаснее использовать право создавать больше денег, чем поднимать налоги. Иначе говоря, инфляция, по сути, скрытый налог. Деньги, накопленные людьми, лишаются части своей покупательной способности, которая незаметно перетекает к государству, выпустившему лишние деньги.