При оценке ликвидности активов учитывается не только время. Вы всегда сможете довольно быстро продать бриллиант за копейки. Именно та степень, в какой актив можно конвертировать в деньги без потери стоимости, и определяет, насколько он ликвиден. Дорожные чеки American Express ликвидны, потому что их можно конвертировать в деньги по номинальной стоимости в любом офисе American Express. Казначейские облигации, срок погашения которых истекает в следующем месяце, почти так же ликвидны, но не совсем: даже если вы сможете продать их так же быстро, как обналичить дорожный чек, никто не станет сегодня платить их полную номинальную стоимость.

Поскольку банковские активы нельзя мгновенно превратить в деньги по первому требованию, все, что может спровоцировать массовое изъятие средств из банка, способно привести его к краху. Если это произойдет с достаточно большим количеством банков, то не только многие вкладчики потеряют сбережения, но и общий спрос на товары и услуги в стране резко снизится. В конце концов, часть спроса на деньги состоит из кредитов, создаваемых банковской системой при займах. Когда эти кредиты исчезают, денег не хватает, чтобы купить все, что произведено, по крайней мере не по тем ценам, которые были установлены, когда денежной массы и кредитов было больше. Именно это произошло во время Великой депрессии 1930-х, когда тысячи банков в Соединенных Штатах рухнули, а общий спрос на деньги (включая кредиты) сократился на треть.

Чтобы предотвратить повторение такой катастрофы, была создана Федеральная корпорация по страхованию вкладов, которая гарантировала, что правительство возместит вкладчикам деньги, находившиеся в разорившемся застрахованном банке. Теперь у вкладчиков не было причин для набега на банк, поэтому разорялись лишь немногие банки, и в результате вероятность внезапного катастрофического сокращения денежной массы и кредитов в стране уменьшилась.

Хотя Федеральная корпорация по страхованию вкладов — это своего рода брандмауэр, предотвращающий распространение банкротств банков по всей стране, Федеральная резервная система — более точный способ контроля национальной денежной массы и кредитов. Федеральная резервная система — это центральный банк, управляемый государством и контролирующий все частные банки. У него есть полномочия указывать банкам, какая часть их вкладов должна находиться в резерве; на кредиты может идти только оставшаяся доля. Он также ссужает деньги банкам, а банки могут повторно ссужать их населению. Определяя процентную ставку на предоставляемые ею банкам деньги, ФРС косвенно контролирует ту ставку, которую банки будут взимать с населения. Все это позволяет ФРС в той или иной степени управлять общей суммой денег и кредитов во всей экономике, тем самым косвенно контролируя совокупный спрос на товары и услуги в стране.

Ввиду огромного влияния Федеральной резервной системы публичные заявления председателя совета ее управляющих тщательно изучаются банкирами и инвесторами в поисках намеков, намерена ФРС сокращать или увеличивать денежную массу. Неосторожные слова председателя совета управляющих или заявление, неправильно истолкованное финансистами, могут вызвать панику на Уолл-стрит, что приведет к резкому падению цен на акции. Или — если слова председателя звучат оптимистично — цены на акции могут взлететь до неприемлемого уровня, что разорит многих инвесторов, когда цены вновь упадут. С учетом таких серьезных последствий для финансовых рынков всего мира председатели Совета управляющих ФРС с годами научились говорить крайне осторожно и туманно, нередко оставляя слушателей недоумевать, что же на самом деле имелось в виду.

То, что BusinessWeek написал о председателе Совета управляющих Федеральной резервной системы США Алане Гринспене, можно сказать и о многих его предшественниках на этом посту: «Уолл-стрит и Вашингтон тратят мегаватты энергии, пытаясь расшифровать туманные высказывания Алана Гринспена». В 2004 году в деловом разделе San Francisco Chronicle появилась такая новость:

В результате резко упали индексы Доу — Джонса, Nasdaq и Standard & Poor’s, как и цены на казначейские облигации, — и все из-за недосказанности.

Такое пристальное внимание к туманным заявлениям совета управляющих уделялось не только во времена Алана Гринспена. При его преемнике Бене Бернанке ФРС приобретала большие объемы государственных облигаций США, вливая таким образом новые деньги в американскую экономику. Но стоило Бернанке в мае 2013 года сказать, что если экономика улучшится, то Совет управляющих ФРС «мог бы на следующих нескольких собраниях снизить темп наших покупок», тут же последовала быстрая и далеко идущая реакция. Японский фондовый рынок менее чем за месяц потерял 21% своей стоимости, а общие убытки на фондовых рынках всего мира за это короткое время составили 3 триллиона долларов — больше, чем общий национальный годовой продукт Франции и большинства остальных стран.

При оценке роли ФРС, как и любых иных правительственных органов, нужно проводить четкое различие между провозглашаемыми ими целями и фактическими результатами действий. ФРС основана в 1913 году как способ избежать таких экономических явлений, как дефляция и банкротство банков. Однако наихудшая дефляция и самые серьезные крахи банков в истории страны произошли уже после ее создания. Финансовый кризис 1907 года, который способствовал появлению ФРС, затмили финансовые кризисы, связанные с крахом фондового рынка 1929 года и Великой депрессией 1930-х годов.

Банковское законодательство и политика

Банки и банковские системы разных стран отличаются. И не только в организационной практике, но и общими условиями и историческим опытом конкретной страны. Эти различия помогут проиллюстрировать некоторые общие требования к успешной банковской системе, а также оценить последствия конкретной политики.

Требования к банковской системе

Как и многие другие вещи, со стороны банковское дело выглядит простым: принимайте вклады и ссужайте большую их часть, в процессе зарабатывайте проценты и делитесь ими с вкладчиками, чтобы они продолжали нести деньги в ваш банк. Однако мы не хотим повторять ошибку, которую совершил Ленин, сильно недооценив сложность бизнеса в целом. В начале XXI века некоторые посткоммунистические страны испытывали большие трудности с созданием банковской системы, которая могла бы работать на свободном рынке. В Албании и Чехии, например, банки могли принимать вклады, но имели проблемы с кредитами частным предприятиям, поскольку не понимали, как сделать так, чтобы инвестиции приносили прибыль, а убытки в случае невозврата денег были минимальными. Лондонский журнал The Economist писал, что в Албании «правовая инфраструктура настолько слаба», что глава банка «боится выдавать какие-либо ссуды». Другой албанский банк, предоставивший кредит, обнаружил, что залог, полученный от неплатежеспособного заемщика, «невозможно продать». Албанский банк, где находились 83% вкладов страны, вообще не выдавал кредитов, а покупал государственные ценные бумаги, получая хоть и небольшую, зато надежную прибыль.