В Китае, Индии и других странах существует практика вмешательства государственных чиновников в кредитование, чтобы направить деньги заемщикам, пользующимся их поддержкой, а не тем, кому предпочли бы ссужать деньги сами банки. В США же в 1977 году был принят Закон о местных реинвестициях. Его целью было направить инвестиции в сообщества с низкими доходами, включая жилищную ипотеку для лиц с низкими или средними доходами. Несмотря на то что несколько лет этот закон практически бездействовал, в 1990-х к нему стали прибегать чаще в связи с необходимостью упростить покупку жилья людям, которые вряд ли получили бы разрешение на ипотечный кредит из-за низких доходов, плохой кредитной истории или отсутствия денег на 20-процентный первоначальный взнос. Под давлением и угрозами со стороны государства банки стали понижать стандарты одобрения ипотечных кредитов, чтобы соответствовать государственным целям и квотам. В результате в начале XXI века как в Соединенных Штатах, так и в других странах отмечались более рискованное кредитование и более высокий уровень отказа от платежей. Это спровоцировало крах банков и других кредитных организаций, а также компаний с Уолл-стрит, стоимость активов которых в итоге зависела от ежемесячных ипотечных выплат, а они все чаще не производились.

Современная рыночная экономика существует не в вакууме. Рыночные сделки совершаются в рамках каких-либо правил и требуют, чтобы кто-то обладал полномочиями следить за их соблюдением. Государство не только обеспечивает соблюдение собственных правил, но и выполнение контрактов и прочих соглашений и договоренностей между бесчисленными сторонами экономических сделок. Иногда оно устанавливает стандарты, определяя, что такое фунт, миля или бушель. Для поддержания своего существования государство должно собирать налоги, что, в свою очередь, влияет на принятие экономических решений теми людьми, которых эти налоги касаются.

Помимо этих базовых функций, с которыми согласится практически каждый, государство может играть и более масштабную роль, вплоть до прямого владения и управления всеми отраслями страны. Споры о роли государства в экономике бушуют по всему миру уже больше века. На протяжении большей части XX столетия и в демократических, и в недемократических странах явно преобладали сторонники усиления его роли. Крайнюю точку зрения представляли Советский Союз, Китай и другие страны коммунистического блока, однако и в демократических странах — Великобритании, Индии и Франции — находились правительства, которые одни отрасли национализировали, а другие (где частное владение оставалось) жестко контролировали. За расширение роли государства часто выступали широкие политические, интеллектуальные и даже деловые круги.

В 1980-х ситуация стала меняться в сторону снижения роли государства. Сначала это случилось в Великобритании и Соединенных Штатах. Затем тенденции быстро распространились по демократическим странам, и даже коммунистический Китай ослабил давление на рынки. Крах коммунизма в советском блоке привел к возникновению рыночных экономик в Восточной Европе. В одном исследовании 1998 года утверждалось:

Эти изменения были связаны с опытом, причем нередко весьма горьким, больше, чем с новой теорией или анализом.

Хотя государства могут выполнять широкий спектр функций, здесь мы рассмотрим только базовые, с которыми согласятся практически все, и объясним, почему они важны для распределения недостаточных средств, имеющих альтернативное применение.

Одна из ключевых функций государства — обеспечивать основу закона и порядка, в рамках которых люди могут заниматься любой экономической или иной деятельностью по своему выбору, заключая друг с другом соглашения, которые считают нужными. Существуют также определенные виды деятельности, приводящие к значительным затратам или выгодам для людей, не занимающихся такой деятельностью. Если рынок не принимает во внимание такие затраты и выгоды, это может делать государство.

Государственные чиновники на различных должностях реагируют на возникающие стимулы так же, как люди в корпорациях, семьях и прочих социальных институтах. Правительство не монолит и не олицетворение общественных интересов. Чтобы понять, что оно делает, нужно принять во внимание его стимулы и ограничения, так же как рыночные стимулы и ограничения должны учитывать участники рыночных сделок.

Закон и порядок

Когда государство ограничивает свою роль в экономике исполнением законов и договоров, некоторые люди считают, что такая политика равносильна ничегонеделанию в экономике. Однако такого «ничего» часто приходилось добиваться столетиями, чтобы появились надежные законы, в рамках которых экономическая активность может процветать и без которых даже колоссальные природные богатства не могут быть освоены и преобразованы в соответствующий продукт и проистекающее отсюда благополучие.

Коррупция

Как и роль цен, роль надежной системы законов проще понять, если взглянуть на то, что происходило в те времена и в тех местах, где такой системы не было. Страны, чьи правительства неэффективны, деспотичны или полностью коррумпированы, могут оставаться бедными, несмотря на изобилие природных ресурсов, поскольку ни иностранные, ни отечественные предприниматели не хотят рисковать крупными инвестициями, необходимыми для преобразования природных богатств в национальный продукт и последующего повышения уровня жизни. Классический пример — африканская страна Конго, богатая полезными ископаемыми, но бедная во всех остальных отношениях. Вот сцена в аэропорту столицы страны Киншасы:

Еще одна страна третьего мира, где нарушен закон и порядок, — Боливия.

Когда в Египте одного богатого бизнесмена с мощными политическими связями приговорили к смертной казни за наем киллера для убийства бывшей любовницы, люди, по словам New York Times, были «ошеломлены и довольны», поскольку он был человеком «того типа, который египтяне уже давно считали недосягаемым для закона».