— Вы давно знаете вашу госпожу?

— Да, ваше величество.

— Если можете, то ответьте. Что она любит, что нет?

— Могу. Любит своего мужа, его высочество принца Кристиана, любит читать, охоту тоже, обожает лошадей. Девочкой она росла в родовом замке герцога де Мелвела, жены у герцога нет, и маленькую леди учили быть хозяйкой. Она привыкла присматривать за порядком в замке, помогать отцу в управлении землями. На бал в первый раз попала в семнадцать лет, именно тогда и познакомилась со своим мужем. Балы ей не понравились. Много шума, много людей, много сплетен и пересудов. Айвенлин всегда была довольно прямолинейным ребенком, но при этом очень упрямой и уверенной в собственных силах, это вам не жеманная салонная девица. Если она с чем-то не согласна, то умрет, но делать не будет. Она — принцесса Айвенлин, и этим все сказано.

— Я думал, Кристиан привез нам тихую провинциальную барышню.

— Девочку воспитывали в основном одни мужчины, ваше величество, именно поэтому она не будет послушной марионеткой, но зато никогда не предаст и будет горой стоять за своих. Однажды все мы в этом уже убедились. В чем было дело, я вам рассказать не могу, но если вы подружитесь с супругой вашего сына, она расскажет вам это сама, как и о том, как двое суток в заснеженном лесу она прятала и спасала от смерти своего будущего супруга.

— Вы заинтриговали меня. Будем ждать возвращения этой парочки интриганов. А девчонка-то переиграла меня еще раз. Забавно!

Неужели моему сыну повезло и в жены ему досталась не вечно ноющая клуша, а бриллиант редкой огранки? За сто лет жизни я разочаровался в женщинах, стал циником. Взять хотя бы мать Кристиана: красавица с великолепной грацией и звучным голосом, с безупречной фигурой, потрясающей памятью, знающая этикет и молитвы до последней запятой. Она поразила и очаровала меня при первой же нашей встрече, но любовь ко мне так и не пришла. Слишком быстро нас окрутили, и так же быстро после свадьбы пришло осознание, что счастливым семьянином мне не быть. Ее не интересовали дела государства, и все мои попытки заинтересовать ее ими проваливались, словно в пустоту. Она не хотела знать о том, как тяжело управлять королевством, как непросто поддерживать дружеские отношения с соседними государствами, как много вокруг желающих занять трон. Все, о чем она могла разговаривать, — это балы, лошади, платья, модистки, и жалобы, жалобы, жалобы…

Боги, как же достало меня ее нытье уже к концу первого года семейной жизни. Не было моих проблем, моей боли, моих желаний, были только ее. Я ввел понятие «женская половина» и принудил ее сидеть там от бала до бала. Забрал сына, когда ему исполнилось пять. Больше всего я боялся, что он вырастет таким же слюнтяем, как его мамочка, слава богам, которые забрали эту глупую дамочку на небеса так скоро. Я кинулся во все тяжкие и начал искать понимающую женщину. Не нашел. Каждой из них было что-то нужно от меня. Год от года мое разочарование только крепло, и вот мой сын привез молодую жену, совсем не ту, что планировали вначале. Все вроде бы хорошо. Девочка юна и наивна, но с самого начала все идет не так, как я планировал, не те документы, не те условия слияния королевств. Я уже полгода ищу того, кто стоит за ней. А может, никто и не стоит? А может, я проглядел самое главное? А может, девочка действительно неглупа? Тогда получается, что глупец я? Вопросы только множатся. Ответов нет.

Будем ждать прибытия сына с супругой. Поговорим. Посмотрим. А планы свои я подкорректирую с учетом обстоятельств.

Вечером того же дня в очередную крепость ушло послание, в котором помимо обычных вопросов был и такой: «Надеюсь, дорогой наш сын, что здоровье твоей жены так же благополучно, как и твое. Берегите себя. Будьте осторожны и внимательны».

Принц Кристиан

Погода наконец-то полностью установилась, и лето вступило в свои права. Мы теперь с удовольствием останавливались на ночь, не заезжая на постоялые дворы. Теплый ветер, полный запахов трав и цветов, приносил нам прохладу днем и успокоение вечером. Довольные собой, мы не торопились. Успевали охотиться и готовить из добычи шикарное мясо на углях, утром тренировались, причем Лин, занимаясь наравне с парнями из охраны, завоевала их искреннее уважение. Самое забавное в том, что на тренировках в их присутствии она не выполняла и половины того, что может сделать, только метание ножей в цель, стрельба из лука, работа с кнутом и усердная вольтижировка. Мы с виконтами старались от нее не отставать, но таких восторженных и преданных взглядов, как она, так и не удостоились. Мой дорогой друг Владли — это вообще отдельный разговор. Найти его можно только возле молоденькой жены. Он учит ее правильно держаться на лошади, разводить костер, стрелять из лука, он всегда находится возле нее, что бы она ни делала. Если она купалась — он расчесывал ее волосы, если готовила у костра — что-то чистил рядом, если ехала на лошади — вел ее скакуна за повод. У меня так не получается. Я, конечно, люблю нежить и расчесывать свою принцессу, но все остальное она иногда делает лучше и быстрее меня, да еще и подсмеивается. Так что в нашей паре, если честно, больше учат меня, но зато ночью непревзойденный ведущий и учитель — я.

Как же хорошо, что моя жена — маг, и ни нас, ни супругов Дали за пределами наших палаток никто не слышит, иначе бы наши девушки утром просто сгорали бы от смущения. Правда, ходить с довольными лицами нам с Владом никто не запрещает. Парни просто потихоньку подсмеиваются, перешептываясь о том, что любовь так и витает в воздухе над нашим отрядом.

Так вот, двигаясь совсем не торопясь, мы прибыли в очередную крепость только через две десятины вместо одной. Отправив отчет о прибытии, получили послание от самого короля. Удивились все! Нет, ну что его величество в конце концов поймет, что принцессы во дворце нет, мы и так догадывались, но что он так доброжелательно отреагирует, стало сюрпризом. Ждали приказа о немедленном возвращении или уведомления об отряде, высланном за принцессой… Но это! Удивительно! Не узнаю своего отца. А может, я его и не знаю, ведь он так никогда и не рассказывал мне о матери. Все, что я знаю, я слышал из уст сплетников. А что было на самом деле и как? Отец очень скрытный человек. Быть может, что-то изменится и мы сможем открыться друг другу. Мне проще. У меня есть Айвенлин.

Надеюсь, мы вдвоем сможем стать для него кем-то дорогим и необходимым. Ведь я знаю, что он любит меня, заботился же он обо мне все эти годы! Надежда просыпается в моем сердце.

Айвенлин

Мы закончили рейд. Возвращаемся.

Это были непростые дни в нашей такой еще недолгой жизни, но они были наполнены любовью. Скоро столица, дворец, придворные пижоны, обязанности и король. Все это вызывает тревогу и опасения. Не верю я, что этот человек может так резко измениться. Или он что-то задумал, или хорошо притворялся мерзавцем, но какое из этих предположений верно? Время покажет, а мы подождем.

Последние десять дней мы все вместе усиленно обучали молодую графиню Дали держать лицо и осанку, петь и танцевать, оттачивали поклоны королю, принцу и принцессе, снисходительные поклоны придворным; что говорить, кому говорить, с кем молчать, кого осадить, а кого приветить. Графиня Ринелия Дали — это вам не девочка на побегушках, это — подруга принцессы, первая фрейлина ее высочества Айвенлин, любимая жена графа, высокородная госпожа и прочая, прочая, прочая… А это значит, нужно соответствовать, а то наш Владли быстро половину двора на дуэль вызовет.