главного и единственного центра торговли с Вириланом остается для прочего мира тайной за семью печатями. Учитывая, что за весь более чем столетний период существования городка правило это ни разу не нарушалось, а также присовокупив к этому традиционную капоштийскую расслабленность и нежелание следовать строгой дисциплине, можно наглядно представить моральное состояние тех людей, которым была вверена безопасность сего дивного места. В основном это были сугубо негативные эмоции и переживания: досада («почему я?»), зависть («другие спят»), нервозность («ну сколько можно заниматься ерундой!»), – плавно перетекающие в умозаключения концептуального характера. Сеннон в этом плане был приятным исключением – он просто тихо смирился со своей судьбой, которая занесла его в эти отдаленные края. Пусть его более удачливые соплеменники делают несметные состояния, пока он тут сторожит их сон от несуществующих угроз, зато он получает свое тройное, по сравнению с метрополией, жалованье просто за то, что сидит на башне. Не рискуя ни здоровьем, ни жизнью. Тоже своего рода выгодная сделка.

В настоящий момент стражник мучался гораздо более важной дилеммой – выйти все-таки по малой нужде или заснуть и дотерпеть до утра? Рассудив под конец, что незначительное беспокойство сейчас гарантирует полную благость в дальнейшем, он тяжело вздохнул и кряхтя застучал сапогами вниз. Лампа на втором уровне так некстати потухла, и Сеннон, поминая бездну морскую, провалился ногой в темноту. Силясь сохранить равновесие, он больно ударился левым локтем о стену и вдруг разглядел какие-то огни, промелькнувшие в узкой щелке бойницы. Огни шли с моря, и по инструкции полагалось проверить их на соответствие с секретным кодом. Дилемма «долг или комфторт» оказалась весьма серьезной, ибо служебная инструкция требовала опять подняться на башню. «А вот шиш вам!» – раздраженно выругался про себя Сеннон, мстя за отбитую конечность очередному торговцу, вздумавшему являться в такое неудобное время, и с вызовом заковылял вниз.

Вернувшись на башню с чувством глубочайшего удовлетворения, Сеннон приготовился просматривать морскую гладь в поисках нежданного гостя, но взгляд его уперся во что-то, чего дозорный никак не мог понять. Вот представьте, вошли вы к себе в комнату, а пола там нет. В данном случае все было примерно так, только на этот раз исчезло море. В привычном свете звезд угол обзора был заставлен чем-то очень большим и твердым – судя по тому, как уверенно сновали по нему люди. От пережитого потрясения стражник начисто забыл про огни, а они уже перекинулись на воду, когда целая кавалькада шлюпок соскользнула вниз и стремительно понеслась от ужасающих размеров корабля к спящему в такой еще младенческой безмятежности городу.

Причалы, склады и административное здание порта были захвачены в первую очередь. Сопротивления оказано не было в силу отсутствия у оборонявшихся боеспособной живой силы. Дом наместника, стоящий на некотором возвышении и хорошо видимый с моря, был оставлен на десерт. Двое имперских воинов в легких кожаных панцирях, перемахнув через невысокий забор из белого камня, открыли ворота изнутри. Впрочем, это было излишним, ибо данным засовом, судя по всему, не пользовались со времен основания фактории. В особняке с мраморными колоннами и цветными фресками парочка охранников предприняла слабую попытку прояснить суть дела, но их просто оттеснили к стене вынутыми наполовину из ножен клинками.

– Наместник Дириуш, я полагаю?

Тело под роскошным балдахином издало ряд труднопереводимых звуков. На пике исчезающей ночи представитель Звездного синклита в Манибортише широко отмечал дошедшую к нему с родины весть о рождении внука, в силу чего теперь был слегка не в форме. Однако голос, зовущий откуда-то с вышины, был весьма едкий и, что особенно тревожно, совершенно чужой – герандийский. Указанных выше причин с трудом, но хватило для того, чтобы тело с заметным напряжением перевернулось на спину и бессвязно выплюнуло смердящим ртом:

– Ну кто там еще, в-хаа!

Туманный взгляд наместника с трудом зафиксировал две золоченые колонны, которые уже начал окрашивать алым рассвет.

«Однако! – подумал он. – Где это я?»

Колонны вдруг, совершенно не двигаясь и таким образом коварно отвлекая внимание, выстрелили шлепком ледяной воды.

– Девы небес! – нервически подскочил Дириуш и сел на ложе, о чудо, почти в вертикальной плоскости.

На расстоянии в несколько локтей от него высились два закованных в блестящие золотом кирасы воина в закрытых шлемах со страшными личинами, делавшими их похожими на отлитые в металле статуи. Из защищенного пространства между ними взирал худощавый имперец в фиолетовой с желтым палме. Двумя пальцами он брезгливо держал поднятый мгновением ранее с пола фрагмент вечернего наряда наместника.

– Достодержавный энель Санери, посол Великого владыки, императора Герандии, блюстителя воли Небесного отца нашего, повелителя всего живого под небесами Кергения, тотчас же требует вас к себе!

Дириуш медленно пригнулся, как кот перед хозяйским тапком, и стал задом отползать по кровати.

– Нет, нет, – мотал головой он. – Только не это!

Минувшим вечером принесший благую весть купец навязчиво предлагал какую-то новую траву из Великой Шири. Наместник не мог точно вспомнить, напился он раньше, чем согласился, или все-таки успел попробовать баловское зелье. Теперь ситуация, похоже, прояснилась.

– О Секхена, заступница страждущих духом, помоги мне изгнать эти видения! – взмолился Дириуш и закрыл голову руками. – Обещаю, клянусь, что по возвращении в Стобашенный город выстрою тебе часовню, нет, храм, настоящий храм – будь оно все неладно!

Действительно, имперцы в Манибортише, да еще вот так внезапно в самом сердце его дома – это было уже чересчур!

Гроки сжал тонкие губы и с размаху бросил в наместника изъятым предметом его туалета.

– Берите это под руки! – брезгливо приказал он воинам.

* * *

– Да ты совсем из ума выжил, наместник! А ведомо ли тебе, что, согласно пункту девять части три договора между империей и Капошти, я имею полное право отстранить тебя от должности, заковать в железо и предать суду по обвинению в измене и заговоре против Владыки нашего, да пребудет свет его отраженный так же ярок вовеки веков!

– Эн-нель вт-торой п-посол, но я не с-совершал н-ничего противозаконного! Ни я, ни мои люди не з-замышляли измены! – Дириуш огляделся вокруг, словно ища поддержки, но там везде стояли одни имперцы. Даже лицо Уни было суровым и непреклонным, под стать всей компании. После того как наместник своими глазами увидел императорский мандат посольства, которым, выступив на шаг вперед, буквально ткнул ему в лицо мучитель Гроки, стало ясно, что трава была бы далеко не самым худшим вариантом. В сам факт присутствия имперцев еще можно было поверить, но вот в то, что они захотят лишить его соплеменников торговой монополии? Как такое вообще может