— Она не отказывается. Надеюсь, что не откажется. Просто я ее еще не приглашал. Но всем, кто приглашал ее до этого, ответила отказом, — пойманный на горячем, кое-как изложил суть проблемы ученик.

— И ты боишься, что тебе тоже откажет? — без труда поняла я. — Кэм, я тебя не узнаю. Еще совсем недавно ты маниакально преследовал меня, упрашивая взять в ученики, а теперь не хочешь даже попытаться поговорить с девушкой. Вдруг она как раз ждет твоего приглашения?

— Но как мне узнать это наверняка? — На лице парня отразилось замешательство. Женская логика определенно поставила его в тупик. — Просто Карин еще грустит из-за смерти дяди, не хочется ставить ее в неловкое положение.

— Не хотела бы танцевать, не пришла бы на бал, — безапелляционно отрезала я. — И вообще, пока не пригласишь, не узнаешь.

— Тогда попробую. А если Карин откажется, пожалуюсь, что не могу стоять у стенки, когда в зале так много других леди, и вынужден буду пригласить тебя. Ты же ужасно танцуешь, — просияв, заявил ученик.

Дожидаться моего ответа Кэм не стал, так что пришлось грозить кулаком его спине. Впрочем, за тем, как парнишка робко кланяется похожей на бабочку Карин в сине-зеленом платье, я пронаблюдала с умиленной улыбкой. Кажется, действительно придется оставить парня работать у князя. Я-то, выполнив поручение, уеду, а ученик вряд ли согласится покинуть свою первую любовь.

Увлекшись, стала рассматривать другие пары. Арлен вел в танце уже третью девушку, Лайен и Эвис переговаривались в стороне. Прячущегося в тени колонны Рэйфа я сначала даже не заметила. Вид у графа был скучающий, он словно с труДом сдерживал желание зевнуть.

А вот Блейтин тоже танцевал. Его спутницей оказалась стройная черноволосая девушка с кошачьими зелеными глазами. Может быть, я и не обратила бы на нее внимания, если бы не вызывающее красное платье, похожее на то, что я присмотрела себе. К слову, на незнакомке оно смотрелось куда лучше, и я возблагодарила Игрис, предложившую мне другой наряд.

Когда музыка кончилась, Харт не поспешил провести спутницу на место, а, подхватив два бокала шампанского, повел ее на балкон. Девушка выглядела такой счастливой, что мне стало ее жалко. Несчастная ведь и не подозревает, что скоро Харту придется сменить нарядный камзол на тюремную робу, а в том, что Ис также подозревал его, я нисколько не сомневалась.

— Верита, не знаешь, кто это с Блейтином? — обратилась я к проверенному источнику информации.

— Честно говоря, впервые ее вижу. — Подруга выглядела растерянной. — Никто из графов не заявлял о своей паре, я это точно знаю.

— Собирала информацию для книги или любопытствовала в личных целях? — не отказалась от удовольствия поддразнить ее.

— Успешно совмещала, — лукаво усмехнулась Верита. — Причем результаты ты видела. Арлен пригласил меня на танец!

— Да, наблюдать за вашим танцем было настоящим удовольствием, — кивнула я, умолчав о том, что для кое-кого это стало настоящей пыткой.

— Арлен похвалил мое платье, а еще сказал, что у меня чудесное чувство юмора, — не терпелось поделиться впечатлениями подруге. — Правда, когда я говорила о возможности усовершенствовать поставку продуктов и тем самым позволить большему количеству людей веселиться, вовсе не шутила.

— Наверное, лорд Райсен подумал, что мало кто будет говорить на балу о чем-то серьезном, — вспомнив, как Верите нравится все систематизировать, попыталась ее приободрить.

— Надеюсь, он пригласит меня еще раз, и мы сможем поболтать подольше, — оптимистично заявила подруга. — Я схожу за лимонадом, после танца пересохло в горле.

Долго скучать в одиночестве не пришлось. Видно, в бальном платье я уже не отпугивала кавалеров, и приглашения следовали одно за другим. Никто даже не пытался шутить по поводу моей работы, а вместо этого все осыпали комплиментами.

В какой-то момент ноги стали отваливаться, и я попросила передышки, отправив очередного ухажера за шампанским, а сама облокотилась на колонну.

Посмотрела на раскрасневшуюся Игрис, звонко смеющуюся шутке своего кавалера. Перевела взгляд на Иса. Мужчина предпочел наблюдать за весельем со стороны и почему-то сел не на трон, а на ручку кресла, отчего вид у него стал донельзя забавным.

Поскольку других сидячих мест не было, я как раз раздумывала, не попросить ли у князя разрешения присесть на другую ручку, когда к мужчине приблизилась знакомая брюнетка.

О чем они говорили, я не слышала, зато прекрасно увидела, как улыбнулся Ис, протягивая ей руку, и как вспыхнули его глаза, когда девушка приняла приглашение. Рядом они смотрелись удивительно. Гордый и невозмутимый князь как воплощение зимней стихии и огненная, буквально излучающая энергию красотка.

Залюбовалась не одна я.

Сложив руки на груди, Харт взирал на танцующую точь-в-точь как любящий отец на дитя. Это-то меня и насторожило. Помня отношение Блейтина к Верите, я знала, что романтик из графа никудышный. Если бы он присмотрел эту девушку для себя, сейчас, скорее, испытывал бы злость. А если их танец случайность, почему граф следит за ней?

— Госпожа Ришида, сегодня вы удивляете всех своей красотой, — поклонившись, Эвис протянул мне руку. — Похоже, вы девушка-загадка.

— И что же во мне такого загадочного? — Я вымученно улыбнулась, позволив увлечь себя к другим танцующим.

— Вы в самом деле не знаете или напрашиваетесь на комплимент? — От такой улыбки полагалось упасть в обморок. — Что ж, я перечислю. Вы умны, обладаете несгибаемой волей и железным упрямством. Еще у вас блестящая интуиция и умение заряжать всех вокруг своей уверенностью.

— А еще я отлично сражаюсь на мечах и варю превосходные зелья из лягушачьих потрохов. — Почему-то внимание Эвиса пугало меня, а лесть казалась липкой и колючей. — Лорд Леванд, ваши слова приятно греют душу, но вы приписываете мне половину чужих заслуг.

— Вот об этом позвольте мне судить самому. — У графа опасно блеснули глаза. — В конце концов, не только вы изучали нас в качестве возможных нанимателей. Мы тоже присматривались к вам.

— Как видите, моя тревога оказалась преждевременной. Его сиятельство жив, так что работа мне не нужна. — Получив предлог, я тут же покосилась на Иса, продолжающего вальсировать с брюнеткой.

— Да, боги были милостивы, — кивнул Леванд. — Но мне хотелось бы считать вас своим другом. Вам ведь все равно придется искать соратников, а я поддерживаю политику лорда Эшворда, и наше сотрудничество окажется весьма… полезным.

Окончание танца избавило меня от необходимости отвечать, и я ограничилась глубокомысленной улыбкой. К счастью, настаивать Эвис не стал и проводил меня к колонне.

Я поспешно завертела головой, выглядывая Иса, но мужчина не спешил возвращаться к трону. Напротив, держа брюнетку за руку, повел ее к двери.

Это наверняка было не моим делом. И у меня не имелось никаких прав требовать от Иса ответа. Более того, согласно всем правилам мне следовало остаться в зале и выкинуть князя из головы. Но я все равно поспешила следом.