— Сегодня у тебя будут все основания потребовать заслуженного внимания. — Оказавшись между двух огней, я была вынуждена подбирать слова как никогда осторожно. — Попробуй для начала сама завязать разговор.

— Хорошо. Спасибо за поддержку, — с серьезным видом кивнула девушка. — Ришида, а ты сама рассчитываешь этим вечером получить приглашение на танец от кого-то особенного?

— Только от тех, кто хорошо танцует и не отдавит мне ноги, — отшутилась я.

— Неужели совсем-совсем никто не нравится? — не отставала Игрис. — Должен ведь быть кто-то, о ком ты думаешь чаще, чем о других.

— Сейчас я определенно много думаю о праздничном столе. Пообедать-то толком не удалось, а повара обещали необыкновенно вкусный и красивый торт. — Вот так с бухты-барахты раскрыть собственную душу было для меня сродни подвигу, так что я предпочла демонстративно погладить живот.

— С таким подходом из тебя вышел бы отличный советник, — поддразнила меня девушка.

— Почему? — не усмотрев в ее словах логики, удивилась я.

— Потому что не отвлекаешься на всякие любовные глупости и заботишься только о том, без чего нельзя работать. Так Семилн любил говорить: «Без любви человек проживет, а вот без еды не сумеет», — спародировала Игрис. — Вот и ты занималась бы исключительно государственными делами.

— Ну, поскольку эта должность мне все равно не светит, нет смысла гадать, — развела я руками.

— Если бы я была княгиней, я бы тебя обязательно взяла в советники, — серьезно проговорила девушка.

— И я бы совмещала сразу две должности? Учти, зарплат тоже пришлось бы платить две, сэкономить не удалось бы, — рассмеялась я. — Хотя не представляю, как маг может быть советником.

— Очень просто. — Игрис мои слова тоже восприняла серьезно и нахмурилась, раздумывая над ответом. — Советник, это ведь одна из немногих должностей, к которой почти не предъявляют требований. Князь сам выбирает себе советника, обычно это его хороший друг, к чьему мнению он будет прислушиваться. А советник, имеющий вдобавок магические способности, это очень круто.

— Госпожа Игрис, госпожа Ришида, вы скоро? — В дверь постучались. — Его сиятельство просил вас поторопиться.

Спохватившись, что в самом деле забыли о времени, мы поправили платья и поспешили в столовую. Официальная часть должна была состояться там, само празднование планировалось провести в тронном зале.

— Я что, во сне? — перешагнув порог покоев, ахнула Игрис.

За то время, пока мы одевались, слуги выложили дорожку из белоснежных роз от дверей до столовой. Наверняка купили для этого не одну корзину цветов, но смотрелось действительно эффектно.

Повсюду пылали свечи, стены украсили букетами и разноцветными лентами. Дворец полностью преобразился, превратившись в ожившую сказку. У Игрис довольно блестели глаза, и она совершенно по-детски восхищенно ахала при виде каждого особенно красивого цветка.

А уж когда мы вошли в столовую и музыканты заиграли веселую мелодию, именинница и вовсе расплылась в до неприличия широкой улыбке.

Ис поднялся, приветствуя сестру, остальные последовали его примеру. На какой-то момент мне стало неловко находиться рядом, и я пожалела, что не пришла в зал раньше, но тут Игрис нервно вцепилась в мою руку, и пришлось ободряюще пожать в ответ ее ладонь.

Все места были распределены заранее, так что, заметив Вериту, я лишь кивнула ей, но села по левую сторону от Иса, заняв пустующее ныне место советника. Игрис садиться не стала и остановилась возле поднявшегося князя.

— Игрис! Моя дорогая сестра и любимая звездочка, — нежно глядя на девушку, торжественно начал Ис.

В белоснежном платье, с отливающими серебром волосами, Игрис на самом деле напоминала небесную звезду. Не привыкшая находиться в центре внимания девушка покраснела, но расправила плечи, стараясь держаться как можно достойнее.

— Сегодня тебе исполняется восемнадцать. Должно быть, ты теперь считаешь себя взрослой, но для меня всегда останешься младшей сестрой. И пусть мы росли порознь, но ты всегда можешь рассчитывать на мою поддержку. Я хотел пожелать тебе научиться находить верных друзей, но это ты уже умеешь, — князь покосился на меня, — поэтому пожелаю оставаться собой и двигаться к поставленной цели. Твоя жизнь только начинается, проживи ее ярко. Ничего не бойся и не позволяй кому-либо мешать тебе. Ну а если споткнешься, рядом всегда будут те, которые тебя любят и помогут продолжить путь.

В какой-то момент я поймала себя на мысли, что дико завидую Игрис. Сама я давно разлюбила праздники, ведь мне не с кем было их отмечать. Собственное восемнадцатилетие я была вынуждена провести в одиночестве и хорошо запомнила острую тоску и чувство безысходности, раздиравшие душу и вынуждавшие глухо плакать в подушку.

Ис говорил красиво. Не оставалось сомнений, что эту речь ему не готовили секретари, поздравление исходило от души. В какой-то момент я даже перестала вслушиваться в слова и просто залюбовалась князем. Пожалуй, если Игрис изображала снежинку, то Иса с полным правом можно было назвать ледяным принцем. В белоснежной рубашке и строгом темно-синем камзоле мужчина выглядел холодным и неприступным. Усиливал впечатление серебряный венец. Я знала, что все это не более чем игра света, но все равно не могла избавиться от ощущения, что волосы лорда усыпаны снежинками.

Правда, стоило Ису тепло улыбнуться, и из величественного и невозмутимого князя он превратился в обычного любящего человека.

А еще я вдруг подумала, что все отдала бы, чтобы так он улыбался мне. Вроде бы случайно заскочившая в голову мысль обнаглела, расположилась там поудобнее и стала подкидывать разные картинки. В самом деле я ведь понимала Иса как никто другой, да и он сам из всего окружения доверял только мне.

Внутренний голос принялся нашептывать, что князь не стал посвящать сестру в свои тайны только из опасения подставить ее под удар, а меня как нанятого специалиста не так уж жалко. Вот только обычного работника не вытягивают из озера, не утешают, не смешат, с ним не ведут разговоров по душам.

— За это я и предлагаю выпить! — подняв бокал, объявил князь.

Я поспешно выгнала «гостью» прочь и заставила себя сдержанно улыбнуться Ису и Игрис, чокнувшись с ними бокалом.

Дальше ужин пошел своим чередом. Слуги то и дело сновали по залу, приносили новые блюда и наполняли бокалы. Постоянно звучали тосты. Правда, почти все лорды отделывались шаблонными фразами, но Игрис тепло улыбалась каждому и кратко благодарила.

Выступление приглашенных скоморохов и фокусников привело всех в восторг. Именинница, которой ярко раскрашенный парень преподнес вынутую прямо из воздуха алую розу, громко захлопала в ладоши и чмокнула смутившегося фокусника в щеку.

А потом гости перешли в тронный зал. Помещение буквально утопало в цветах, причем больше всего было белых роз. Как потом призналась Игрис, это ее любимые цветы, и она с самого детства мечтала получить столько букетов, чтобы их невозможно было удержать в руках.