— Оно тебе нравится, но ты не считаешь это платье отличным, — наставительно подняла именинница палец вверх. — Так что на бал ты пойдешь в другом наряде. Его специально сшили для тебя в благодарность за помощь.

— А как ты узнала, что помощь понадобится? И что я вообще соглашусь помогать? — опешила от подобной прыти.

— Ну, Ришида, ты ведь моя подруга. Я знала, что ты не откажешься, — бесхитростно призналась девушка. — В общем, хватит спорить, садись на пуфик, сейчас сделаем тебе прическу.

— Как скажешь. — Я подняла руки, всем своим видом показывая, что готова прислушаться к любой просьбе.

Улыбки у фрейлин при этом были настолько предвкушающими, что мне стало страшно. Как бы глупо это ни звучало, но я куда комфортнее чувствовала себя, варганя зелья на кладбище, чем наводя красоту в княжеском дворце.

Следующий час творился форменный беспредел. Меня вертели в разные стороны, красили и причесывали. Игрис вообще-то полагалось сидеть на соседнем пуфике и получать свою порцию красоты, но девушка то и дело вскакивала и принималась руководить процессом.

— Нет, локон приколите повыше, надо убрать волосы с лица. У Ришиды тонкие черты, надо это подчеркнуть, — командовала она, и в голову вонзались очередные шпильки.

— Помаду светлее. А вот глаза, наоборот, выделим. — На этот раз меня обсыпали пудрой, вынудив расчихаться.

И вроде бы впору разозлиться, встать в позу и заявить, что я вовсе не игрушка для княжны, но, странное дело, происходящее мне нравилось. Фрейлины перебрасывались шутками, Игрис звонко смеялась, и на душе становилось удивительно тепло.

— Ришида, зачем тебе вообще тот морок понадобился? Ты и без него ужасно красивая. Похожа на лунную фею, — восхищенно выдохнула именинница.

— Сейчас проверим. — Я была настроена куда более трезво и, не питая иллюзий по поводу собственной внешности, поспешно повернулась к зеркалу.

— Стой! Еще рано. — Игрис легко стукнула меня расческой по голове, пресекая движение. — Посмотришь, когда я разрешу.

— Хорошо. — Я с удивлением покосилась на девушку.

Кто бы мог подумать, что под таким хрупким обликом скрывается железный характер. Оказывается, когда Игрис что-то не нравилось, она все же умела настоять на своем и не боялась отдавать приказы.

Ободренные моей демонстративной покорностью, фрейлины засуетились. Пришлось встать, зажмуриться и терпеливо ждать, пока на мне зашнуруют корсет, наденут платье, расправят юбки и нацепят украшения.

— Алмазный гарнитур мне подарил отец незадолго до смерти. Сказал, что по традиции его надевает на свадьбу княжна или невеста князя, но поскольку Ис не собирается жениться, то этот подарок мне пригодится больше, — чтобы я не скучала, болтала Игрис. — Так что его только одолжу, после бала вернешь.

— А почему князь был так уверен насчет Иса? Он же должен завести наследника, — вопрос сорвался с губ сам собой.

— Не знаю, об этом отец не говорил. А я на тот момент мало что знала о брате и не слишком интересовалась. — В голосе девушки послышалась грусть.

Какое-то время все молчали. Игрис, должно быть, вспоминала свое детство, фрейлины просто опасались нарушить тишину. Я же гадала, как тот несчастный случай, произошедший больше десяти лет назад, мог настолько повлиять на жизнь Иса, что теперь никто не представляет его будущего.

— Готово! — когда я уже начала бояться, что, несмотря на все усилия, принцессы из меня не вышло и теперь фрейлины думают, как бы потактичнее сказать об этом, торжественно объявила Игрис.

Я нетерпеливо кинула взгляд в зеркало. И моментально забыла, как дышать. Осторожно коснулась твердой прохладной глади, не веря, что красавица, удивленно смотрящая на меня со стеклянной поверхности, на самом деле я.

Прекрасным было все. И небесно-голубое платье с корсетом, расшитым нежным белым жемчугом, и юбкой, морской волной ниспадающей к ногам. (Плечи остались открытыми, обнажив хрупкие ключицы. Накидки или шали к наряду не прилагалось — я чувствовала себя непривычно уязвимой и беззащитной.) И роскошная прическа, которую фрейлины умудрились соорудить из невразумительного «нечто» на моей голове. (Часть локонов они собрали на затылке, а часть оставили струиться водопадом по спине.) И макияж, изменивший мое лицо до неузнаваемости. (Благодаря искусно нарисованным стрелкам, придающим глазам выразительность, и нанесенным теням, увеличивающим и оттеняющим цвет глаз, они казались больше раза в два. К тому же блестели гораздо ярче звезд в безлуние на ночном небе.)

— Это не я. — Закружившись на месте, почувствовала, как взлетела юбка. Погладив прохладный шелк, взглянула на Игрис. — Вроде бы день рождения у тебя, а подарок получила я.

— Друзья ведь должны делиться, — улыбнулась девушка.

Самой ей понадобилось десять минут, чтобы закончить сборы. Платье Игрис оказалось белоснежным. Корсет был расшит серебряными нитями, юбки падали на пол водопадом. Волосы уложили в корону и украсили алмазными шпильками.

Справившись с работой, фрейлины удалились, и мы остались вдвоем.

— Хотелось бы мне выглядеть хоть наполовину так же хорошо, как ты. — С грустным вздохом Игрис опустилась на кровать.

— С удовольствием поменяюсь с тобой внешностью. — Девушка по-прежнему казалась мне воплощением очарования и грации, так что говорила я искренне.

— Может быть, тогда бы он меня заметил… — Сообразив, что проговорилась, она испуганно замолчала.

— Кто он? — Сев рядом, я тут же потребовала подробностей. — Сердечные тайны нельзя хранить в одиночку.

— Арлен, — залившись краской, еле слышно выдохнула Игрис.

— Кто?! — Такого подарка от судьбы я точно не ожидала.

— Тоже думаешь, что я ему не пара? — Поникнув, девушка горько всхлипнула.

— Нет, что ты! Просто Арлен такой… скромный. Как-то никогда не рассматривала его в качестве предмета чьих-то грез, — ляпнула первое, что пришло в голову.

— Арлен такой милый, заботливый, очаровательный! С ним весело. Он всегда, когда меня видит, здоровается и придумывает интересный комплимент или рассказывает последние новости. А еще Арлен так заразительно смеется. И он настоящий лорд. Замечает все вокруг, старается помочь каждому. — Видно, Игрис действительно ужасно хотелось с кем-то поделиться, и теперь слова посыпались из нее подобно гороху.

Я только кивала, мучительно размышляя, как же так вышло, что обе мои подруги умудрились положить глаз на одного и того же графа. Причем объективно казалось, что мечтательная Игрис подходит романтичному Арлену гораздо больше, чем практичная Верита. Но, с другой стороны, противоположности ведь должны притягиваться! И не мне судить, кто сумеет завоевать сердце графа.

— Но Арлен наверняка захочет, чтобы у его невесты был титул. А незаконнорожденная дочь князя ему ни к чему, — печально закончила Игрис. — Не зря же он всегда ограничивался только дежурными комплиментами, но никогда не пытался поболтать со мной подольше.