Ближе к вечеру Олег смог преодолеть трущобы и выйти в нормальный пригородный район, с привычными в его понимании домами, хорошими дорогами, тротуарами для пешеходов, клумбами и дорожными знаками. Настораживало только то, что с наступлением сумерек улицы стали стремительно пустеть. Взгляд мальчика, бесцельно блуждавший по мелькающим мимо частным домам и высоким заборам, вдруг выхватил, что стены имеют натянутую колючую проволоку с пущенным по ней током. Входные двери – массивные бронированные, снабженные переговорными устройствами и надписями, предупреждающими возможных взломщиков об опасности, поскольку территорию охраняют злые собаки и вооруженная охрана. Полувоенные надписи типа «Вооруженный ответ», «Первая сила» или «Часовой Сатона» тут читались через дом.

Внезапно откуда-то с боку к Олегу вылетел огромный джип. Мальчик мгновенно отступил в глубь тротуара и почти прижался спиной к стенке забора, нащупывая в сумке рукоять пистолета. На джипе были намалеваны номер и знаки принадлежности к местным силам правопорядка.

Из машины вышли двое: девушка, державшая руку на рукояти пистолета в открытой кобуре, и мужчина с ружьем наперевес.

– Поверка документов. Убери руки из сумки и покажи свои документы…

Олег был вынужден подчиниться. Он не был уверен, что сможет справиться сразу с двумя взрослыми и что в машине не сидит еще кто-то.

– Хорошо. Вот мои документы. – Олегу пришлось отлипнуть от стенки и подойти к полицейскому, показывая свои ладони, в которых кроме куска пластика ничего не было. Тем не менее, бдительности Олег не терял, соображая, что если упасть на тротуар и мгновенно перекатиться через бордюр, у него будет секунд пять, пока его смогут достать ответным выстрелом.

– В космопорт спешишь? – спросил офицер полиции, возвращая документ мальчику.

– Немного. – Олег взял его обратно и чуть расслабился, услышав следующий вопрос.

– Подвезти?

И пока мальчик соображал, как ответить, он почувствовал за спиной движение. Рука нырнула за пистолетом в сумку. Но потом резкая боль пронзила спину. В следующий момент сознание буквально померкло, не дав Олегу ни шанса на ответ.

Выстрел из нелетального стреляющего шокера, оборудованного двумя гарпунами и нитью, подающей на жертву разряд тока, совершила девушка-полицейский, воспользовавшись удобным моментом. Она от души посылала разряд за разрядом, заставляя тело Олега сотрясаться и выгибаться от разрядов тока.

– Да хватит. Убьешь парня. Он же инопланетник. Вы обалдели? – Из машины выскочил третий полицейский.

– Так и знал, вооружен и денег нет. – Осмотрев сумку, первый офицер разогнулся и зло добавил: – Босс приказал найти техников или любое тупое мясо, соображающее в технике. А у этого три инженерные специальности. Оформим задним числом контракт, засунем в морозильник. Очнется уже там. И пусть жалуется, кому хочет. Грузи его в багажник…

Эпилог

Древний радарный форпост, созданный еще в «доцифровую» эпоху и надеявшийся пережить ее, внезапно получил закодированное послание. ИИ радарного форпоста не умел удивляться. А ведь повод был весьма значителен. Между только что полученным приказом-паролем и последним сообщением прошло почти сто лет. Проверив соответствие кодов доступа, ИИ начал расконсервацию объекта. Включились ждущие своего часа сервисные дроны. Ожили причальные манипуляторы и загорелись скрытые указатели-маяки.

Получив сигналы, стали оживать уснувшие спутники связи и спрятавшиеся спутники-шпионы. Постепенно подключались к развернутой группировке пассивные датчики наблюдения.

Через час в великой пустоте рядом с астероидом, на котором располагался радарный аванпост, образовался прокол пространства, и сквозь него в систему вошел потрепанный временем военный транспортник.

Уверенно обменявшись сигналами с форпостом, транспортник пришвартовался и распахнул свои грузовые люки. Оттуда потоком хлынули дроны-инженеры, сервисные дроны и целый ручеек грузов всевозможного назначения. Следом из звездолета вышло шестеро людей. И закипела работа. Спустя сутки радарный форпост был преображен. Была установлена техника новейшего поколения и огромное количество дополнительных компьютеров для обработки данных в режиме реального времени. А окрестности системы усеяли миллионы дополнительных пассивных разведывательных датчиков и буев. Также была обновлена аппаратура дальней связи и программное обеспечение к ней.

– Все готово для просмотра шоу, – доложил за всю команду упахавшийся инженер назначенному старшему.

– Отлично. Уходите. Все начнется буквально часов через восемь-десять.

– А вы? – Инженер поразился. Остаться в одиночестве на заброшенном форпосте без средств передвижения?

– Я справлюсь. – Старший улыбнулся и по давней привычке осенил себя святым знаком. Лицевая панель его бронешлема стала прозрачной, и инженер увидел спокойный и чуть насмешливый взгляд профессионального солдата, готового ко всему.

Если бы в этот момент Олег смог увидеть этого человека, то он бы, конечно, узнал его. Стоило один раз увидеть инока Фотия, а в далеком прошлом штабс-гауптмана диверсионно-десантного батальона «Упырь», чтобы понять – этот человек способен на многое.

Оставшись в одиночестве, инок Фотий не изменил многолетней привычке. Хряпнув для настроения крепчайшей пятидесятиградусной настойки, он достал четки и принялся медитировать в удобном кресле, ожидая развития событий.

Источник, предсказавший знатную замятню в этой системе, немного ошибся в своих расчетах. Представление началось чуть раньше. Через шесть часов после отлета транспортника. Первым в систему, разорвав ткань мироздания, проник тяжелый крейсер «Бофор» Единой Федерации в сопровождении пятнадцати номерных фрегатов, двух десантных транспортников и огромного носителя палубных москитов, способного выпустить не просто беспилотную мелюзгу, а полноценные рейдеры и перехватчики.

Следом с интервалом в пять-десять минут в систему проникли группировки двадцати корпораций, насчитывающие от семи до трех судов. Как правило, это были десантные звездолеты с кораблями огневой поддержки.

Видимо, никто не ожидал столь массового появления «союзников». Эфир взорвался гневными репликами, приказами и угрозами. Спустя час все прибывшие корабли поделились на три неравные группировки. Первую возглавили федералы, к ним присоединились звездолеты всех корпораций, отказавшиеся примкнуть к двум самым большим группировкам корпорантов.

Инок Фотий быстро сосчитал расклады: у федералов оказались тридцать один звездолет, плюс самые мощные боевые корабли – тяжелый крейсер «Бофор» и носитель «Барон Максимилиан Даублебски фон Штернек», у двух прочих группировок было ощутимое превосходство в ударных звездолетах и абордажных командах.

Градус напряжения достиг наивысший точки. Стороны уже не обменивались угрозами, они истово готовились убивать друг друга. Десантные звездолеты, окутавшись силовыми щитами, отходили под защиту своих более мощных собратьев, а из единственного носителя волнами вылетали десятки штурмовиков и перехватчиков. А прочие звездолеты сотнями сбрасывали в великую пустоту свою беспилотную свору боевых дронов.