Тем временем две сестрицы – владельцы космического звездолета «Молочные дойки», а по совместительству еще и основные акционеры семейного торгового дома «Коруд» – отмечали начало очередной торговой эпопеи. Караван пришел-таки в движение, и теперь им предстоял пятимесячный перелет до первого окраинного мира, а затем с интервалом в две недели они посетят еще три обжитые системы и только потом повернут обратно домой.

За штурвалом был Тод. И поэтому разговор шел о серьезных вещах. Это была их вторая совместная экспедиция. Предполагаемые барыши от вояжа должны были перекрыть все неудобства и дискомфорт болтания в великой пустоте целых десять месяцев, по пять в каждую сторону. Впрочем, если судить по довольной физиономии Джинджер, то ей полет обещался доставить массу приятных эротических удовольствий. Младшая сестрица буквально лучилась от наслаждения, с невинным видом обсуждая выбор маячковых товаров и их минимальную цену продажи. Затем девушки перешли к изучению позиций возможных конкурентов, следующих с ними в одном караване.

Позже, когда все основные вопросы по торговле были решены, дошла очередь до обсуждения судьбы мальчишек. Чего скрывать, их брали только для одного: успешно обучить и продать на планете вместе с оборудованием. Как сказал кто-то из древних: «Ничего личного – только бизнес». Но тут в разговор вмешалась появившаяся Кэйси:

– Девочки у нас тут небольшое происшествие.

– Какое? – одновременно отозвались сестры.

– Интернет-трафик. Мы зачем-то загрузили сотни гигабайт информации.

– Хорошо качаем. А в ответ? Это не атака?

– Вирусная активность в пределах нормы. Девочки, кто из вас на закачку что ставил?

– На сотни гигабайт? Нет.

– Тод тоже нет. В общем, если хотите мое мнение, то этот мелкий, из вновь завербованных малолетних глупышей, мне не нравится.

– Почему? – Сестрицы насторожились.

– Когда я его осматривала, автодок определил у него в крови колонию нанороботов последнего поколения.

– И??? – уже хором спросили сестрицы.

– Последнего поколения. Моя техника на два поколения старее. Больше ничего не узнать. Я бы от него избавилась. Чует мое сердце, с ним будут проблемы.

– Это все?

– Если бы. – И Кейси рассказала, что ее так шокировало в ребенке.

– Ну, хорошо, – подвела итог беседы Джинджер. – Я поспрашиваю второго. Мне-то он все расскажет. И если что – вместе с техникой, что мы везем на продажу, покупателям достанется один техник, а второго отправим погулять по великой пустоте…

* * *

Господин барон Людвиг Август фон Цер считал себя ценителем женской красоты. Поэтому он сразу обратил свой взор на служанку, встретившую его у входных дверей поместья вместе с чопорным дворецким. В девушке была изюминка. Ее красота была похожа на только что открытое вино. Требовалось подождать, прежде чем оно насытится кислородом и раскроет свой букет.

– Рад вас приветствовать, господин барон. Эмилия вас проводит. Хозяин ждет вас в своем кабинете. – Дворецкий был безукоризненно вежлив.

Кивнув в ответ, барон последовал за служанкой, внимательно рассматривая ее со спины. Скромное платьице почему-то просвечивало, выставляя напоказ тугую попку девушки и ее игривые трусики.

– Вам сюда, ваше превосходительство. – Мурлыканье баловницы откровенно ласкало слух мужчины.

– Да. Благодарю. – Барон вошел в просторный кабинет и обнял поднявшегося навстречу хозяина. Одного из немногих, кому он мог доверять в этом неспокойном мире.

– Как добрался, Людвиг?

– Спасибо, Грегор.

Оба мужчины проводили взглядом служанку, которая зашла в кабинет следом и прикрыла распахнутое на проветривание окно. Затем она удалилась, мило и кокетливо улыбнувшись, не забыв чуть присеть в поклоне.

Барон вновь оценивающе посмотрел на просвечивающее платье и подумал, что это неспроста.

– Специально, – отозвался на незаданный вопрос Грегор. Гость и хозяин сели, после чего Грегор плеснул им обоим из графина чудесного вина. Некоторое время они сидели молча, смакуя вкус. Затем Грегор отставил бокал и спросил барона:

– Ужинать будем?

– А давай, – легко согласился Людвиг Август фон Цер. Затем он взял свой портфель, щелкнул стальными замочками и достал черную папку, положив ее на стол.

Вновь та же премиленькая служанка занесла целый поднос снеди и быстро расставила все на столе. Грегор радушно протянул руку, приглашая откушать, а сам на излете цепко ухватил папку.

Пока барон хрустел куриными крылышками и прихлебывал винцо, он тщательно просматривал папку, пытаясь абстрагироваться от всего того, что до этого он знал о порталах.

Пресловутые порталы ордена Круга – вечное благо и проклятье нынешней цивилизации. Кто же о них не слышал. Вот только спроси: «почему они работают?» – и никто во всем мире не сможет этого рассказать. Грегор постарался себя убедить, что сейчас услышит о них в первый раз. Ему очень захотелось прочесть и составить самое объективное, самое непредубежденное суждение о полученном меморандуме.

Прошлое, а точнее появление технологии порталов было туманно. И это, конечно, неважное начало. Усилия целой комиссии, заполучившей в свое распоряжение все существующие архивы и материалы, не принесли результата. Любая технология или изобретение не появляется вдруг. У всех них есть предтеча. Предшественники, удачные или неудачные попытки. Здесь таковых обнаружено не было. Она раз и появилась, готовая, выверенная и ни разу не изменяемая и не эволюционировавшая.

Грегор даже восхитился проделанной работой. Первый важный вывод был подкреплен железобетонными доказательствами.

Второй и очень неожиданной мыслью этого меморандума стало предположение независимых экспертов, а не прикормленных ученых из корпораций или научно-исследовательских институтов федерации, что такая технология скорее побочный продукт чего-то большего и значительного. Возможно, – принципиально новой теории мироздания. Так как невозможно встроить математическую модель телепортирования в существующую математическую систему вселенной. Следовательно, перед нами всего лишь частный случай чего-то большего.

Третий вывод также был парадоксален. Верность. Давно доказанный факт, что практически все предательства являются следствием деградации личности, произошедшей после прохождения определенного срока служения какой-то идее, целям, людям, то есть уже после завершения всех проверок на благонадежность.

В случае с членами ордена Круга все было наоборот. Даже самое удачное внедрение, агент от бога, сумевший достигнуть ранга послушник. Единственный, за все триста лет существования ордена, проникший так далеко в их иерархии, перестал выходить на связь и полностью порвал со своими хозяевами, едва став членом ордена Круга.

Выходило, что члены ордена могли предложить своим неофитам нечто такое, чего не могли предложить все корпорации, вместе взятые. Это тоже доказывало, что здесь присутствовали другие, неподвластные человечеству технологии или методы убеждения.