– Через день обнаружилось, что она всего лишь поменяла маршрут, свернув на более длинную дорогу. Что побудило ее так поступить, я не знаю, так как к тому времени ее разговорный амулет перестал работать...

– Кальвин обнаружил за собой слежку и сказал, что так будет безопаснее, – сказала растерянная Алона.

Шаракх кивнул, найдя подтверждение своим мыслям, и продолжил:

– После этого, не обнаружив мою дочь на прежнем маршруте, Шаринон решил вернуться на развилку и проверить вторую дорогу. Уже спустя полдня пути его отряд обнаружил на дороге следы боя и тела в кустах. Поняв, что это были наемники Каштарха, они помчались в ближайший город – Зингард. Там они были на следующий день, найдя город встревоженным, будто пчелиный улей. Оказалось, на окраине обнаружили целый склад с сотней мертвецов различных рас, и горожане вовсю прятались в своих домах, полагая, что скоро все они могут стать жертвами таинственного невидимого убийцы.

Тут король поглядел на меня, но я молчал, ожидая продолжения. В том складе было несколько трупов, о которых я не намерен был рассказывать. Да и про вторую группу наемников они не знают, а хвастаться я не хотел, лучше было просто промолчать. Не дождавшись от меня пояснений, король продолжил рассказ:

– Шаринон поговорил с главой тамошних кузнецов и выяснил, что к нему накануне вечером заезжала принцесса со своим защитником, который продал ему гору оружия. Узнав все подробности, отряд поехал по их следу, надеясь, что сумеют перехватить этого наемника до того момента, как он передаст принцессу в руки мага, нанятого Каштархом. Правда, у них возникли вопросы о том, зачем мнимому защитнику принцессы было привозить трупы гномов в город и почему моя дочь так ему подчинялась. Посоветовавшись, мы решили, что одному наемнику Каштарха удалось обмануть Алону, заручившись ее поддержкой, чтобы облегчить себе дорогу, а забота о телах погибших была просто подтверждением его истории, рассказанной им моей дочке. Отряд моих гвардейцев продолжил свой путь и вскоре столкнулся с проблемой на развилке. Командир, посоветовавшись со мной, решил разделить своих людей. Бо́льшая часть отряда вместе с ним направились в Липан, где, по данным моих осведомителей, собрались значительные силы Каштарха, а меньшая – поехала в Денаден. Каково же было мое удивление, когда меня вечером этого же дня вызвал мой давний друг ювелир Ринкаш, сообщив, что моя дочь сейчас находится у него вместе с сильнейшим магом.

А ювелир оказался весьма не прост, подумал я. Когда бегал за Киром, успел связаться с королем. Все-таки я не зря предположил, что он останется верным власти, раз его дочке было позволено играть с маленькой принцессой. Теперь и вовсе выясняется, что он является хорошим другом Шаракха... Я стал слушать дальше.

– Я немедленно сообщил Шаринону, где искать Алону, и он, свернув с дороги, бросился в Денаден, велев своим людям только проследить за вами, опасаясь, что с магом им не справиться. Ночью отряду пришлось остановиться, а на рассвете Шаринон продолжил путь и въехал в город в полдень, узнав от своих, что моя дочь с сопровождающим только-только собирается его покинуть. Обрадовавшись, он посовещался со мной, и я посоветовал ему не устраивать сражение в городе. Оно могло наделать много шума и испортить отношения с нашим многоуважаемым соседом, – он кивнул на Фариама. – Уже полный отряд выехал за вами следом из Денадена и стал настигать, однако, не нагнав, спустя час снова очутился на развилке. Поразмыслив, командир Шаринон решил, что в сторону имперской границы вы точно не поедете, а спросив про вас у встречного, даже не стал делить отряд и проверять дорогу в Рой. Однако, проехав полдня и доехав до следующего города, он убедился, что вы в него не въезжали. Поняв, что опять попался на ту же самую уловку, Шаринон решил проверить все окрестные города, чтобы вас найти. Следы обнаружились только в Рое, но дальше терялись. Тем временем произошло покушение на меня, в котором был замешан Каштарх, но, к сожалению, доказать этого я не мог при всем своем желании. Он оказался хитрым лисом и нанял исполнителя из Империи, постаравшись, чтобы ни одна ниточка не протянулась к нему.

Поняв, что в Горах я уже не смогу повлиять на события, а следующее покушение на меня может быть более удачным, я оставил Мирина на хозяйстве, а сам кинулся в Мард, поскольку к тому времени уже был уверен, что сопровождающий мою дочь не из числа наемников Каштарха. Этому в большей степени посодействовал мой друг Ринкаш, когда детально описал, что произошло у него дома. Сложив все сведения, известные о вас, я понял, что вы направляетесь в столицу, стараясь держаться в стороне от городов. Шаринон одобрил мой выбор и решил оставить наблюдателей в двух ближайших к столице городах. А сам с десятком людей засел в Вернаре, решив, что если вы соберетесь заехать в город рядом со столицей, то не по прямой, а сделав небольшой крюк. Пока они добрались до городов рядом со столицей, прошло еще три дня, за которые в Гномьих горах произошли большие события.

Пользуясь моим отсутствием, Каштарх вовсе потерял осторожность и открыто присвоил себе мои полномочия. Мирин не высовывался, следя за ним со своими подчиненными. Через два дня он был уже в курсе всех планов Каштарха, осталось только взять его на горячем. Однако, схватив исполнителей, нанятых советником для еще одного покушения на принца, он слишком долго с ними возился, распутывая весь клубок. И самого Каштарха велел схватить только тогда, когда от своих наблюдателей узнал, что советник приказал группе наемников в Вернаре, где обнаружилась принцесса, захватить ее, если получится, а если нет – убить.

Значит, я все же правильно поступил, оставив Алону одну в гостинице, подумалось мне. Ведь иначе маг просто выстрелил бы в нее с дальней дистанции тем же способом, что продырявил меня, так что я не успел бы ничего сделать. Я посмотрел на бледную принцессу, которая отстранилась от своего отца, и чувствовал ее обиду и боль от понимания того, что ее просто сделали приманкой, на которую ловили хищного зверя.

– К этому времени я уже достиг Марда, направляясь к нему по прямой и загоняя лошадей, и попросил Фариама помочь мне, направив в Вернар своих людей, – продолжал король, не замечая, что Алона уже убрала руку и отодвинулась от него на край кресла. – Тем временем Мирин старался сделать так, чтобы советник связался со своими подчиненными и отменил приказ. Но, несмотря на все усилия и пытки, которые применялись к нему, Каштарх только смеялся, понимая, что терять ему уже нечего. Предполагая самое худшее, Шаринон и его воины получили приказ собраться в Вернаре вместе с воинами Фариама, чтобы отразить возможные нападения. Однако они прозевали тот момент, когда вы приехали в город, потому что наблюдатели Фариама искали мужчину с гномкой, а не отца с двумя детьми.

Вот что с людьми делает невозможность утром умыться, подумал я. Сразу постарел лет на десять. Надо будет хоть на себя в зеркало глянуть. Хотя, может, и не из-за меня это произошло, ведь Алону-то легко принять за ребенка. И как бы она ни отнекивалась, рост ведь не изменишь.

– Остальное вы знаете лучше меня, – закончил Шаракх. – Шаринон сумел только к вечеру обнаружить, где вы поселились, и узнать, что Алону забрали, а вы побежали за ней следом. Понимая, что ничем помочь они уже не смогут, гвардейцы остались ждать на постоялом дворе и надеяться на лучшее.