Оглядев их, я слез с коня и подошел. Странно, оружия не видно. Может, каратисты?

– Нам срочно нужно к королю! – сказал я. – Можете нас проводить?

Стражники переглянулись, а затем один из них мягким голосом ответил:

– Тогда вам нужно во дворец.

Я еще раз внимательно оглядел здание, дорогую отделку, разукрашенные рельефы и недоуменно спросил:

– А это что?

– Это храм Единого, сын мой, – смиренно сказал стражник.

Я еще раз присмотрелся, нашел на дверях изображение глаза, оглядел одеяния стражников... и сплюнул, разворачиваясь.

– Не оскверняй храм божий! – наставительно донеслось до меня.

Я вернулся в седло и пояснил Алоне:

– Ошиблись маленько.

Развернувшись на сто восемьдесят градусов, мы направились к противоположному сооружению. Большие ворота в стене, окружавшей его, были закрыты, возле них стояли четыре хмурых воина в доспехах. Один из них спросил:

– Что вам нужно?

– Увидеть короля, – ответил я.

– Какого короля?

– А какой есть выбор? – уточнил я.

Стражник гневно посмотрел на меня, видимо, плохо воспринимая юмор:

– Ступай отсюда, шутник.

– Нет, я абсолютно серьезно.

– Ты что, не знаешь, что к нашему королю приехал с дружеским визитом Шаракх Третий, владыка Подгорного народа?

– Мля-я-я... – протянул я.

Еще один кусочек мозаики встал на свое место, и теперь можно было разглядеть всю картину. Хотя каких-то фрагментов не хватало, я уже сейчас почувствовал к королю сильнейшую ненависть. Если раньше я планировал просто оставить Алону наедине с королем Мардинана, то теперь больше всего мне хотелось увидеть ее отца и сказать ему пару ласковых...

– Нам нужно увидеть его немедленно, – твердо заявил я стражнику.

– Кого? – не понял тот.

– Шаракха Третьего, – пояснил я. – И если вы промедлите, то у вас будут крупные неприятности, потому что она, – я кивнул на Алону, – его дочь.

Воин с сомнением оглядел гномку в седле и заявил:

– Прочь отсюда!

Это меня сорвало с катушек, и я выбросил вперед четыре захвата. Обернул их вокруг шей стражников и поднял вояк в воздух.

– Я вам просто сейчас головы поотрываю, если вы еще на минуту нас задержите, – нежно сообщил я дергающимся тушкам, роняющим на землю копья и детали доспехов.

Лица стражников посинели, и я поспешил разжать захваты. Стражники с громким лязгом рухнули на мостовую.

– Будем продолжать испытывать мое терпение? – осведомился я, глядя, как они глотают воздух.

– Нет, господин маг, – произнес кто-то сбоку.

Я повернул голову и увидел еще одного воина, но уже без доспехов, который стоял на пороге неприметной дверки в стороне от больших ворот. Разумно, сделали черный ход, догадался я.

– Проходите, пожалуйста, – обратился он к нам, слегка поклонившись и освобождая дверной проем.

– Благодарю, – кивнул я ему и слез с лошади, понимая, что въезжать верхом будет просто неприлично.

Я взял лошадь под уздцы и направился к двери, шепнув принцессе следовать за мной. Войдя в дверь, я понял, что стена довольно толстая, не менее пяти шагов, а в этом месте в ней была сделан проход. Пройдя два шага, я разглядел справа и слева на уровне живота небольшие отверстия в стенках прохода, а осмотрев магическим зрением сами стены, обнаружил в них пустоты с несколькими человеческими аурами внутри. Хлопком по крупу отправив свою лошадь дальше вперед, я повернулся к только-только входящей в этот проход Алоне, сопровождаемой воином без доспехов. Взял ее за руку и накрыл нас обоих защитным коконом. Перестраховаться не помешает. Воин удивленно посмотрел на меня, а я кивнул на отверстия:

– Умно, но против меня не подействует.

Тот глянул мне прямо в глаза и недовольно заметил:

– Мы и не собирались.

– Мало ли... – ответил я, пожав плечами, продолжая держать Алону за руку.

Выстрелов не последовало. Мы миновали проход и очутились во дворе. Нас уже встречала небольшая группа воинов, державшихся чуть в стороне.

– Вы проводите нас к королю? – осведомился я у сопровождавшего нас воина.

– Да, – ответил тот.

– Тогда велите кому-нибудь позаботиться о наших лошадях, – попросил я его. – Только вещи охраняйте понадежнее, я не хотел бы их лишиться ненароком.

– Хорошо. Но вам придется снять оружие, прежде чем войти во дворец.

– Могу оставить вам только лук, – ответил я и твердо добавил, видя, как воин открывает рот для возражений: – С остальным я зайду внутрь, даже если мне придется превратить этот дворец в руины.

Воин закрыл рот и свирепо уставился на меня. Я выдержал его взгляд, так как ни за что не хотел расставаться со своими клинками, давно ставшими незаменимой частью тела.

– Идите за мной, – наконец выдавил из себя воин и пошел вперед, махнув рукой на наших лошадей.

К ним тут же подбежали слуги и куда-то увели. Я запомнил направление, чтобы потом долго их не искать, и пошел следом за проводником, все так же не выпуская руки Алоны и чувствуя, что ей с трудом удается сохранять спокойствие.

Мы долго шли по роскошным залам с коврами на полу, оружием и красивыми гобеленами на стенах, вазами с цветами. У каждой двери, мимо которой мы проходили, стояли по два воина, которые отдавали честь нашему проводнику, прикладывая кулак правой руки к сердцу и вытягиваясь по стойке «смирно». Остановившись перед последними дверями, воин велел подождать его, а сам проскользнул в полуоткрытые створки.

Я легонько дернул Алону за ее хвостик и прошептал:

– Вот это и есть финишная ленточка.

Двери перед нами распахнулись, и воин, стоявший на пороге – по всей видимости, начальник местной стражи, – кивнул нам, разрешая заходить. Войдя, мы увидели просторное помещение с мягкой мебелью и столиком с едой посередине. В одном из кресел сидел статный мужчина лет тридцати, может, немного меньше, а во втором уютно расположился широкоплечий гном с аккуратной черной бородкой.

Вот он, Шаракх Третий, король гномов.

Сволочь!

– Папа! – воскликнула Алона и бросилась вперед.

Отец поднялся с кресла навстречу дочери и раскрыл объятия. Принцесса повисла у родителя на шее, счастливо смеясь. Я чувствовал ее радость, ее облегчение, но одновременно ощущал свою злость и разочарование. Наконец Алона оторвалась от родителя и, охнув, поспешно присела в подобии реверанса перед мужчиной, что еще сидел в своем кресле.