Всю дорогу я пытался приободрить Алону, которая оставалась хмурой и расстроенной. Но к тому времени, когда мы остановились перекусить, мне это слегка удалось. На губах сестренки все чаще стала появляться улыбка, а когда мы вновь вернулись на дорогу, она попросила рассказать меня о моем появлении в этом мире. Я подумал, что это никак мне не повредит, и поведал ей о своем отдыхе, эльфийском гостеприимстве, кэльвах, разбойниках... В общем, опуская некоторые малоприятные детали, я рассказал Алоне о моей новой жизни в этом мире. Про Землю я не упоминал, так как нужно было бы объяснять много непонятных вещей, а принцесса тактично не заостряла на этом внимания, полагая, что мне было больно об этом вспоминать. Так за рассказом мы и добрались до Марда.

Столица порадовала нас громадным пригородом, широко раскинувшимся по всему обозримому пространству. Это были деревянные, а кое-где и каменные домики, с огородами и без. Если считать Мардом все это поселение, то оно занимало поистине гигантскую площадь, превосходя раз в десять все города, виденные мною раньше. Мы неспешно въехали в эту деревню и поскакали по ее главной улице, ведущей к едва видневшимся вдали распахнутым воротам в городской стене. Со всех сторон нас окружил шум, распадавшийся на составляющие – лай собак, грубый мужской мат, детские звонкие голоса, другие звуки, издаваемые различной деревенской скотиной. Я сразу уменьшил чувствительность слуха, боясь оглохнуть от этой какофонии, и принялся активно сканировать окружающее пространство, понимая, что в такой обстановке нас очень легко атаковать. Я буквально разрывался между наблюдением за группой гномов, следовавшей за нами, и оглядыванием всех возможных точек, откуда может произойти нападение. Алона почувствовала мое напряжение и настороженно спросила:

– Что случилось?

– Ничего, – поспешил я ее успокоить. – Просто оглядываю местность на всякий случай.

– Но ведь мы уже почти приехали, на нас ведь уже точно не посмеют напасть! – уверенно заявила Алона.

Не прекращая наблюдение, я ответил:

– Мы еще не доехали, так что расслабляться рано. Можно потом жестоко разочароваться. Это когда ты уже пересек финишную черту, то можешь хоть на землю падать, а раньше – ни-ни!

– Понятно. А что такое финишная черта?

Пока я рассказывал про правила спортивных состязаний, принятых у нас, а затем, немного увлекшись, и про Олимпийские игры, мы доехали до городской стены. Вот это была стена! Высокая, толстая, прямо как наша Великая китайская. Интересно, для чего ее такую построили? Для престижа, что ли? Ведь для защиты города можно было обойтись и гораздо меньшей ее толщиной, главное – чтобы было, кому ее оборонять.

Ворота в стене были ей под стать. Я даже предположил, что они не закрываются уже лет сто, настолько они были массивными. Створки из толстой древесины, похоже, из Великих Кедров, поскольку их толщина была около метра, а высота больше пяти. Так как никаких стыков в древесине я не увидел, значит, их выпиливали из целого ствола, а затем тащили сюда, преодолев весьма нехилое расстояние. Или, может быть, несколько кедров росло здесь поблизости? Они были оббиты толстыми металлическими пластинами и крепились к гигантским петлям, вмурованным в стену. Железа на них пошло просто немерено. На сколько же веков эксплуатации рассчитывали их создатели?

– Город Мард, – чувствуя мое изумление, заговорила Алона, – строился совместными усилиями трех рас – людей, гномов и эльфов после окончания войны с Темным магом. Тогда впервые возник прочный мир между столь разными народами, и его было решено укрепить созданием великого города. С той поры прошло уже пять веков, но город так никогда и не был взят неприятелем. Хотя, по правде сказать, кочевники всего лишь один раз доходили до его стен.

– А что за Темный маг? – спросил я, пристраиваясь в хвост небольшой очереди.

– По легендам, Темный маг был избран Смертью для уничтожения всего живого, поэтому обладал могущественными силами. Лишь только союз всех Великих магов того времени, всех народов и святой церкви смог остановить его и уничтожить.

– А к чему ему было все уничтожать?

– Не знаю. Я только читала, что, по легенде, больше пяти веков назад неподалеку бушевала великая битва, где сошлись армия тьмы и армия света. После нескольких дней кровопролитных боев тьма была повержена, а ее избранник убит. В легендах говорится, что в живых осталась лишь пятая часть светлого воинства, а еще целый век в здешних краях было мало населения.

– Сильный маг был, наверное, можно было с ним договориться, а не уничтожать... – пробормотал я.

Алона собиралась возразить, но мы уже въезжали в ворота. На стандартные вопросы стражника в сверкающих доспехах мы отвечали отрицательно – не везем, не имеем, не привлекались... в смысле, ничего дурного против короля не замышляем. Разрешив нам проехать, стражник стал ожидать, пока столпившиеся неподалеку гномы, закрывающие людям весь проезд, не соизволят подойти поближе. Но те, помня мои указания, твердо соблюдали дистанцию и стояли на месте, невзирая на приглашающие крики воина и его взмахи рукой. Отъезжая от ворот, мы увидели, как стражник созывает остальных караульных. Видимо, сегодня у гномов будут небольшие неприятности, подумал я и приободрился. Это даст нам время беспрепятственно доехать до дворца.

Спрашивать у местных дорогу я не стал, решив, что все дороги ведут в Рим... то есть во дворец. Вертя головами, мы любовались красивыми зданиями, что начинались сразу за стеной. Видимо, тут не знали, что такое бедные кварталы, поскольку все дома выглядели ну очень презентабельно. Я даже боялся подумать, во сколько обойдется мне проживание тут. Ехали мы, не особо спеша, поскольку быстро перемещаться не позволяло движение на улицах. То тут, то там сновали красивые кареты, разряженные всадники, окидывавшие нас презрительными взглядами. Несколько карет на наших глазах столкнулись друг с другом на повороте и замерли, застопорив все движение.

Знакомая картина, подумал я, протискиваясь с гномкой у стены в обход образовавшейся пробки. Два кучера, участники ДТП, даже не пытались растащить кареты, а витиевато, с наслаждением, поливали друг друга отборной бранью. Нравы тут, подумал я, как у нас в столице. Все плюют друг на друга и всем на все начхать. Даже жалко Алонку отдавать в этот гадюшник. Как представлю, что во дворце творится то же, что и у нас в верхах, так прямо хочется бежать отсюда подальше! Миновав пробку, мы поехали дальше, провожаемые раскатами мата. Похоже, что и все остальные, стоявшие на дороге, активно включились в этот процесс. Прибытия местных гаишников нам дождаться не довелось, хотя было очень интересно, есть ли тут такие.

Мы довольно быстро доехали до центральной площади, вымощенной узорами из камней различных цветов. На одной стороне этой площади возвышалось обалденное здание, поражающее красотой рельефных росписей и богатством отделки. Интересно, это медь на ставнях или золото? А на противоположной стороне стояло строгое внушительное сооружение с высокими башнями, окруженное каменной стеной. Повернув лошадей к роскошному дворцу, мы вскоре оказались возле его входа, у которого стояли два охранника в серых плащах.