безумно тосковал по тем временам, когда мы проводили операции старым составом Омикрон. Тогда я точно знал, чего ожидать от членов своей группы: Ангел и Лилит являлись незыблемыми столпами надёжности. С Бестией иногда возникали сложности, но в критические моменты она тоже не подводила. Прелесть, вне зависимости от её тайных желаний, держали в узде директивы.

Ныне же мне крайне не хватало уверенности в том, что кто-то из членов команды не воткнёт в мою спину нож в самый неожиданный момент. Весьма неприятное чувство.

— Так надёжнее, Сварог, — немного помедлив, ответил я. — Здесь она будет в безопасности и не сможет натворить глупостей. Когда закончим операцию, я её отправлю назад, как обещал. До тех пор пусть посидит здесь. Выпускать запрещено. Это приказ.

— Лазарь, — Сказка явно старалась говорить как можно спокойнее, несмотря на весь клокотавший внутри неё праведный гнев. — Выпусти меня, и я смогу помочь.

— Интересно, чем?

— Я неплохо владею оружием и тактическими приёмами. Кроме того, являюсь профессиональным криптологом с навыками кибервзлома и проникновения в ОКС.

— Ты киберстраж? — удивлённо протянул я, посмотрев на ящик с изъятыми после тщательного обыска вещами Сказки. — Это объясняет, откуда у тебя оказался НКСК. Но, видимо, ты не очень хороший спец — при нашей первой встрече Прелесть взломала тебя на раз, а ты и ухом не повела.

— Со мной не было оборудования. К тому же я не ожидала, что тебя скрытно прикрывает андроид, пока ты заливаешь глотку в обычном баре, — обиженно пробурчала Сказка. — Дай мне шанс, и ты убедишься в уровне моих навыков.

— Прости, но этому не бывать, — покачал я головой. — Мы обещали полковнику, что вернём тебя в целости и сохранности. Я намерен сдержать слово.

— Какой же ты ублюдок, — еле слышно проворчала Сказка.

— Прелесть, сколько осталось до назначенного срока?

— Четыре минуты тридцать две секунды, капитан, — ответила искин.

— Возвращаемся на капитанский мостик. До скорого, Сказка, не кашляй.

— Чтоб у тебя хер на лбу вырос!

Меньше чем через минуту я, Бестия, Прелесть и Сварог расселись в своих креслах на капитанском мостике. У прохода в шлюз стоял экзоскелет, «одолженный» здоровяком у Айзика Фридмана.

— Что у тебя за история с этой девкой? — спросила Бестия, посмотрев на меня с подозрением.

— Потом как-нибудь расскажу, — ответил я, немного смутившись. — Сейчас не время.

— Капитан, — обратилась ко мне Прелесть, протягивая наручники.

— Уверена, что это необходимо? — нахмурился я, повернув капитанское кресло к андроиду.

— Просто мера предосторожности, — улыбнулась боевая платформа.

Я кивнул и надёжно приковал андроида к креслу, а заодно изъял у неё всё оружие. Затем повернулся обратно к панели и отключил бортового искина от всех систем, полностью переведя управление звездолётом в ручной режим.

— Ну что, Омикрон, погнали, — произнёс я, плавно разгоняя корабль до световой скорости.

Через пятьдесят пять секунд мы достигли координат по следу маячка. По нашим расчётам, угнанный Зарёй штурмовой катер в это время восстанавливался после варп-прыжка.

По уговору, флот Земного Союза должен был прибыть на минуту раньше нас и попытаться перехватить управление катером. Но когда мы добрались до координат маячка, мои худшие опасения подтвердились.

Вместо небольшого катера нас встретила эскадрилья из шести боевых космических кораблей корпорации «Виндикта»: пять фрегатов и один большой эсминец, на который указывал след маячка. По левому борту от нас к эскадрилье приближалась флотилия Земного Союза — более тридцати военных кораблей различных классов, от корвета до крейсера.

С ходу полетели десятки ракет и кластерных торпед, заработали защитные лазерные турели.

Я подключил связь с полковником Зуевым.

— Лазарь, — ответил полковник. — Наши специалисты пытаются перехватить управление вражескими кораблями, но они активно сопротивляются.

— Пусть сосредоточатся на эсминце, сэр, — ответил я. — Фрегаты можете уничтожить.

— Если мы их упустим, нападение могут расценить как объявление войны.

— Значит, не упустите, полковник. Нам нужно время на операцию.

— Наш лучший специалист сейчас у вас. Подключите к операции капитана Крылову.

— Боюсь, она занята, — покачал я головой.

Полковник нахмурился.

— С ней всё в порядке, сэр, — поспешил я заверить. — Находится под арестом на время операции.

— Всё так, Дмитрий Олегович, — подтвердил Сварог. — Крылова в безопасности.

— Я вас понял, — мрачно произнёс полковник. — Действуйте.

Космическая баталия была в самом разгаре. Эскадрилья «Виндикта» терпела сокрушительное поражение под натиском превосходящих сил флотилии ЗС. Два фрегата уже разорвало на части — охваченные огнём обломки отлетали от боевых кораблей. Их безжалостно добивали новые залпы ракет и снаряды рельсотронов.

Остававшиеся в строю звездолёты корпорации во главе с эсминцем активно огрызались, обстреливая наступавшие силы противника из всех орудий. Им даже удалось подбить один из корветов Земного Союза.

Отступать они не пытались. Очевидно, их варп-двигатели удалось заблокировать. По эсминцу огонь не вёлся, даже несмотря на то, что он обладал наибольшей боевой мощью и доставлял флотилии настоящие проблемы.

Пока всё шло по плану. С активными стелс-системами наш крошечный сумрак на фоне огромных военных кораблей был практически незаметен. Главной задачей оставалось не угодить под перекрёстный огонь при сближении.

Я сам управлял звездолётом, направив его прямо к вражескому эсминцу. Оставалась ещё одна проблема — без кибервзлома шлюза пристыковаться к нему не представлялось возможным.

— Прелесть, — сказал я. — У тебя будет минута. Времени хватит?

— Я постараюсь, капитан, — ответила искин. — Пока никаких признаков кибератаки не обнаружено.

— Лазарь, — подал голос Сварог. — Может, попросим помощи у Сказки?

— О нет! Лучше рискну с Прелестью. Ей я доверяю, а твоя Сказка не очень меня любит, — я покосился на Бестию и сразу добавил: — По абсолютно неустановленным причинам.

— По мне, так причины вполне ясны, — тихо пробормотал здоровяк, не обратив внимание на мой предупреждающий взгляд.

— Чё за херня, командир? — спросила Бестия.

— Неважно, — оборвал я. — Прелесть, я тебя подключаю. Работай.

— Принято, капитан, — отозвалась боевая платформа и через тридцать напряжённых секунд произнесла: — Задаю курс.

— Моя ты умничка, — довольно улыбнулся я.

Обоюдные интенсивные обстрелы не стихали — две ракеты пролетели прямо перед нами в опасной близости. Мне пришлось маневрировать в крайне непростых условиях. Подобные манёвры я когда-то отрабатывал во время обучения в «Келевра», но только в симуляциях — в реальности всё оказалось несколько более напряжённым.

Я старался сблизиться с эсминцем как можно скорее, но любая оплошность могла стоить нам всем жизни. Если бы не угроза перехвата управления Прелестью, я бы предпочёл захватить телепорт.

Взрыв сотряс наш сумрак — я на секунду зажмурился, едва не прощаясь с жизнью. Но когда открыл глаза, обнаружил, что все системы продолжали работать в штатном режиме, а по показаниям приборов корпус корабля остался целым.

— Хвала Великой Пустоте, — пробормотал я. — Бестия и