и Бестия стояли посреди серого телепортационного приёмника. Створки перед нами распахнулись — шагнув вперёд, мы оказались в большом светлом помещении с десятками контейнеров и стеллажами вдоль стен. Очевидно, это был грузовой отсек.

Нам навстречу вышли десять человек. Впереди шёл полковник Дмитрий Зуев, в одном шаге позади него шагала Сказка. Она смотрела на меня с неприятной ухмылкой. Их сопровождали восемь вооружённых солдат в серых военных скафандрах.

— Добро пожаловать на борт крейсера «Василевский», — приветствовал нас полковник. — Прошу за мной, сейчас подадут ужин.

— Благодарю за приглашение, сэр, — ответил я, пожимая полковнику руку. — Но мы спешим. Прошу не счесть за неуважение, каждая минута дорога. Мы принесли обещанные мною образцы.

Один из солдат вышел вперёд и забрал у меня контейнер, а у Сварога сложенный в небольшой чемоданчик скафандр.

— В контейнере оружие нового поколения, произведённое корпорацией «Виндикта», наследницы «Келевра», — пояснил я. — На рынке пока таких не найти. В качестве жеста доброй воли я также передаю вам образец брони класса БЗСОТ модели «Ламия». Поверьте, сэр, лучшего скафандра я не видел. Если ваши инженеры сумеют создать аналоги, это сильно укрепит боевую мощь Земного Союза.

— Благодарю, Лазарь. Рад, что вы держите своё слово.

— И от вас жду того же, — я постарался изобразить дружелюбную улыбку, затем перевёл взгляд на Сказку. — Как дела, Есения?

— Прекрасно, — криво улыбнулась мне девушка.

— С капитаном Крыловой вы уже знакомы, майора Дачаева я знаю много лет, — полковник посмотрел на Бестию. — А вы, должно быть, та самая Эрис, из-за которой столько шума?

— Для вас полковник Грейкет, — хмуро ответила демоница.

— Прошу меня извинить, полковник Грейкет, — учтиво склонил голову Зуев и вновь обратил свой взор на меня. — Лазарь, капитан Крылова доложила, что у вас к нам есть предложение о сотрудничестве. Я весь внимание.

— Сверхсекретный проект Кевина Грота под кодовым названием «Заря» — это биоробот с продвинутыми боевыми навыками и «способностями» Одарённых Зархва навиров. Заря почти неотличима от человека как в физическом плане, так и в эмоциональном. Она похитила сервер с данными Айзика Фридмана, содержащий исследования по открытию портала в Лимб. А также, предположительно, технологии, которые ему передали Тени. Сейчас Заря на пути к Кевину Гроту. Моя киберстражница успела загрузить на похищенный сервер маячок. Мы буквально сидим у неё на хвосте.

— Это очень интересно, — задумчиво произнёс полковник. — В чём конкретно заключается ваше предложение?

— Вы поможете нам перехватить Зарю. Ваша задача — произвести кибератаку на её катер, а в случае неудачи — уничтожить. Если сумеете перехватить управление, мы сами возьмём катер на абордаж и захватим сервер. Затем исследуем его и передадим вам, предварительно уничтожив данные по открытию портала. Если вы откажетесь, то эти данные попадут в руки Кевина Грота. Вы должны понимать, чем это грозит в перспективе. Если поможете — получите технологии Теней. Например, как создать сверхмощное силовое квантовое поле для защиты своих кораблей.

Полковник глубоко задумался. Мы все терпеливо ждали его решения. Спустя минуту он спросил:

— Что будет после того, как вы выполните свою часть сделки?

— Пока не решил, — без утайки ответил я. — Возможно, вернёмся к Айзику Фридману.

— Чтобы открыть портал?

— Так точно, сэр.

— Ценю вашу честность, — усмехнулся полковник. — Знаете что? Я согласен. Хватит нам и одного маньяка, стремящегося уничтожить мир. Если Кевин Грот возьмётся за портал, наши проблемы лишь удвоятся.

— Мне нужны гарантии, что вы выполните свою часть сделки и отпустите нас с миром после того, как мы передадим сервер.

— То есть слово офицера для вас ничего не значит? — вскинул густые брови полковник.

— Боюсь, что нет, сэр, — твёрдо возразил я. — Слова для меня вообще мало что значат — важны лишь поступки.

— Лазарь! — Сказка вспыхнула в одно мгновение и сделала два шага вперёд, глядя на меня с нескрываемой ненавистью. — Не смей оскорблять товарища полковника, чёртов ублюдок!

Бестия двинулась настолько стремительно, что я не успел и рта раскрыть. Прошли всего доли секунды — демоница совершила скачок, разложила в боевой режим виброклинок и приставила его к горлу Сказке.

— Следи за своим блядским языком, тупая сука! — прорычала огненно-рыжая воительница. — А ни то я его живо укорочу!

— Бестия! — крикнул я. — Отставить!

Сопровождавшие полковника солдаты взяли демоницу на прицел штурмовых винтовок. Сам полковник остался невозмутимым и лишь слегка приподнял брови. Я старался сохранить спокойствие и показал свои руки, давая понять, что сражаться не намерен. Сказка замерла с рукой у футляра пистолета на поясе, испуганно глядя на Бестию.

— Никогда не видел, как используют скачок вживую, — с восхищением произнёс полковник Зуев. — Невероятная скорость, очень впечатляет!

— Ты такая же психованная, как и он, — процедила Сказка, глядя в глаза Бестии.

— Ошибаешься, дорогуша, — хищно оскалилась демоница. — Я намного хуже, не советую проверять.

— Бестия, — повторил я, но вдруг замолчал. Затем посмотрел на полковника и твёрдым голосом сказал: — Сэр, я прошу прощения за несдержанность полковника Грейкет. Но у меня возникла мысль, как мы можем решить наш вопрос. Пусть Сказка побудет пока у нас.

— Вы хотите взять заложника? — удивлённо вопросил полковник.

— Она будет нашим самым дорогим гостем, — я постарался изобразить обезоруживающую улыбку. — Даю слово, с её головы не упадёт даже волос. А когда закончим операцию, вернём вам её в лучшем виде.

— Это какое-то безумие, Лазарь, — тихо произнёс Сварог.

— Не вмешивайся, — проскрипел я. — Ты либо со мной, либо оставайся тут. Твой выбор.

— Я с тобой, — вздохнул здоровяк.

— Вы даёте слово, Лазарь, — хмуро проговорил полковник Зуев. — Однако только что сами сказали, что не верите словам.

— Когда они подкреплены чем-то весомым — вполне верю. У меня нет желания с вами враждовать, сэр. Но мне нужны хоть какие-то гарантии, что вы нас не атакуете, когда получите обещанное.

— Исключено! — заявил Зуев.

— Всё в порядке, товарищ полковник, — взяв себя в руки, спокойным голосом сказала Сказка. — Я пойду с ними. За мной присмотрит майор Дачаев, со мной всё будет хорошо.

— Вы уверены, капитан Крылова? — озадаченно спросил Зуев.

— Так точно, товарищ полковник.

— Что ж, — удовлетворённо произнёс я. — Если мы пришли к согласию, осталось обсудить детали.

* * *

— Располагайся, Есения, — с дерзкой усмешкой сказал я, глядя на разгневанную девушку сквозь прутья решётки. — Чувствуй себя как дома.

— Ты урод! — зашипела Сказка, но тут же поджала губы и с опаской покосилась на угрюмую Бестию.

— Лазарь, это обязательно? — хмуро спросил Сварог.

Мы стояли в грузовом отсеке у клетки для арестованных. Я решил не рисковать и сразу поместить Сказку под замок — и без того меня окружало слишком много не вполне надёжных соратников.

Я