Но к чему откладывать дело в долгий ящик? Недолго думая Филиппов свернул с тропинки и побежал сквозь заросли в сторону болота. Если повезет, он успеет взглянуть на знаменитые руины до того, как окончательно стемнеет. Заблудиться Алексей не опасался – в случае чего просто развернется и побежит в обратную сторону.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, тени в лесу становились все четче и длиннее. Алексея это не беспокоило. Темноты он не боялся, но все же планировал вернуться в лагерь до наступления ночи. Мало ли какое зверье водится в здешних лесах?

Не сбавляя темпа, он бежал по мягкому лесному дерну, стараясь дышать спокойно и ровно. Решетчатые ворота лагеря давно пропали из виду. Вскоре кусты расступились, и Алексей увидел болото.

Оно и впрямь оказалось огромным. Была видна лишь часть берега, поросшего хилыми, кривыми соснами. Прямо поверх темной воды были навалены многочисленные стволы срубленных деревьев, давно сгнившие, потемневшие от времени, густо поросшие ярко-зеленым мхом.

Алексей слышал об этом месте. Его называли ягужинской гатью. Завалы из бревен тянулись на десятки метров, их соорудили когда-то местные жители, чтобы по болоту можно было ходить, не рискуя провалиться в трясину.

Филиппов долго бежал вдоль болота, а настилы из бревен, покрытые травой и кустами, все не кончались. Местные жители говорили, что нужно обогнуть болото, а затем пройти еще пару сотен метров, вот тогда и выйдешь к развалинам графского поместья. Но сейчас Алексей уже понимал, что зря затеял ночную экскурсию, – он не ожидал, что развалины окажутся настолько далеко. В лесу становилось все темнее, а тащиться через болото в сумраке ему вовсе не улыбалось.

Пробежав еще немного, Алексей понял, что надо поворачивать назад. Он вернется сюда в следующий раз, когда будет посветлее.

И в этот момент где-то вдали грохнул ружейный выстрел. В метре от Алексея в ствол дерева ударилась пуля, полетели в разные стороны ошметки коры. Он ошеломленно замер.

– Эй! – громко крикнул Алексей. – Вы что, с ума сошли?! Смотреть надо, куда стреляете!

Какому идиоту приспичило поохотиться неподалеку от детского лагеря?

Филиппов сделал шаг, и тут же раздался еще один выстрел. Заряд дроби вошел в толстый ствол дуба совсем рядом с ним. Алексей вздрогнул, сердце бешено забилось в его груди.

– Сдурели?! Я к кому обращаюсь? – крикнул он.

В полумраке леса отчетливо прозвучал тихий смешок. И Алексей, к своему ужасу, вдруг понял, что стреляли в него. И это была отнюдь не случайность. Мгновенно сорвавшись с места, он бросился обратно к лагерю, а за его спиной грохнул очередной выстрел. Какой-то псих точно решил на него поохотиться.

Алексей перепугался не на шутку. Что он мог предпринять? Позвать на помощь? В такой глуши его никто не услышит. Вызвать полицию? Но связь здесь работала через раз. Чтобы куда-либо дозвониться, нужно было выйти на открытое пространство, встать, набрать номер. Но тогда его точно пристрелят. Оставалось только одно – бежать!

Очередной выстрел раздался совсем близко. Алексей споткнулся и рухнул на тропу, ободрав колени, но сразу вскочил и возобновил бег. Теперь он бежал, практически не разбирая дороги, ветки кустов безжалостно хлестали его по рукам и лицу.

Сколько же у этого гада патронов?!

Филиппов лихорадочно обдумывал происходящее. Может, ему удастся спрятаться, затаиться? Тогда он подпустит этого мерзавца поближе, а затем выскочит из кустов и нападет – тут уж недоумку не поздоровится. Помимо легкой атлетики, Алексей профессионально занимался кикбоксингом, так что запросто скрутит браконьера.

Он оглянулся на бегу – в зарослях позади него кто-то двигался. Размытая темная фигура мелькала среди стволов, быстро приближаясь.

Алексей выругался. Кажется, он уже не успеет спрятаться, преследователь хорошо его видит! Но все же надо попытаться. Добежав до раскидистого куста с крупными листьями, Филиппов сделал обманный маневр, потом пригнулся и бросился под ветки. Он припал к земле и почти перестал дышать, надеясь, что преследователь пробежит мимо. Алексей пытался сохранять спокойствие, но его сердце гулко колотилось, а руки предательски тряслись от страха.

Наконец на тропе кто-то показался. Алексей увидел две ноги в черных стоптанных сапогах и напряг мышцы, готовясь к прыжку.

Незнакомец в длинном поношенном брезентовом плаще подошел ближе и остановился прямо напротив его укрытия. Он просто стоял, ничего не предпринимая, будто старался разглядеть беглеца в полумраке, и держал ружье наготове.

Алексей еще сильнее напряг мышцы и сжал кулаки. Сейчас он покажет этому уроду. Он уже прикидывал, как выпрыгнет, одной рукой схватит ружье за ствол и задерет его вверх, а другой врежет в зубы поганцу.

И в этот момент в темноте совсем рядом с ним что-то шевельнулось, а затем ледяные костлявые пальцы схватили Алексея за шею. Филиппов взвился с воплем, только сейчас поняв, что преследователей было несколько. Он волчком закрутился на месте, пытаясь сбросить с себя неведомую тварь, которая вцепилась ему в плечи, затем увидел приклад охотничьего ружья, стремительно приближающийся к его лицу.

Последовал мощный удар, и все вокруг померкло.

Глава 23

В погоню за лунатиками

После отбоя Никита и Артем отправились обходить корпуса.

Никита вспоминал, как в столовой Настя, сидевшая за соседним столиком, то и дело бросала на него странные взгляды. Да он и сам украдкой поглядывал на нее.

Пару раз они встретились глазами, но, смущенно улыбнувшись, поспешно отвернулись в разные стороны.

– Ух, какими взглядами вы обменивались, – словно угадав мысли друга, проговорил вдруг Артем, когда они брели по дорожке между корпусами.

– Ты тоже заметил? – удивился Никита. – Да, что-то между нами происходит…

Артем споткнулся о бордюр.

– Между тобой и Артуром?

– Артур тут при чем? – взвился Никита.

– Так я же про него говорю. Он пялился на тебя весь ужин!

– Что? – очумело вскинул брови Легостаев. – А я про Настю Михайлову!

Бирюков расхохотался.

– Отметелить бы тебя, – фыркнул Никита. – Иногда руки так и чешутся!

– А ты обо что-нибудь другое их почеши, – посоветовал ему Артем, нисколько не испугавшись. – Но Леонидов и правда иногда очень странно на тебя смотрит. И странно, что ты этого до сих пор не замечал.

– Он вообще мутный какой-то, – тихо признал Никита. – Я стараюсь держаться от него подальше. И тебе советую. Мы же толком ничего о нем не знаем.

– За исключением того, что он оборотень?

– Ну да. А что, он и правда часто за мной наблюдает?

– Периодически я это замечаю. На стадионе, на пляже, в других местах. Даже когда мы