class="p1">– Так родители с агрофирмы только ближе к ночи придут! А пока мы совершенно свободны, – сказал Петька.

Михайлов лишь тяжело вздохнул.

– Если, кроме машин, там еще что-нибудь найдем… Или кого-нибудь… В общем, если прикажу убираться, чтобы духу вашего тут не было! – грозно произнес он. – Поняли? А иначе родителям вашим расскажу, они с вас шкуру спустят!

– Как же не понять, – согласился Витек.

– Расскажете потом, чем дело кончилось, – попросил Саньку Артем.

Девочка с готовностью кивнула.

Попрощавшись с деревенскими ребятами, Артем с Никитой направились в лагерь. Двигаться решили прямо по берегу озера, и вскоре песчаный пляж сменился густым лесом. Солнце опустилось за линию горизонта, в лесу быстро стемнело.

Ребята перешагивали и перелезали через стволы поваленных деревьев, внимательно смотрели себе под ноги, но Артем все же пару раз растянулся на траве.

– Нет, шататься по лесам – это не для меня, – бубнил он, в очередной раз отряхивая колени. – Сколько можно уже…

– Я вот думаю, может, мне Панкрату позвонить? – спросил вдруг Никита.

– Зачем это?

– Сообщить о случившемся.

– Ты здесь на отдыхе вообще-то. К тому же это явно дело не для вашего отдела. Ну нашел в озере несколько затонувших машин. Что тут необычного?

– Тебя послушать, так подобное каждый день происходит.

– Не каждый, – согласился Артем. – Но ничего сверхъестественного здесь нет. С метаморфами и оборотнями точно никак не связано…

– А если все же связано?

– Да ты просто отдыхать не умеешь. Что за манера вечно искать неприятности на свою голову? Расслабься уже, подумай о чем-то приятном. О Насте, к примеру!

Никита хотел ему ответить, но внезапно увидел нечто, что привлекло его внимание.

Глава 20

Звериная сущность

У самой кромки воды в жидкой грязи что-то белело. Легостаев нагнулся и вытащил из лужи новенькую белую кроссовку. Похоже, мужскую – сорок первого размера, на левую ногу.

– Это еще тут откуда? – удивился Артем.

– До лагеря рукой подать. Может, кто-то из наших ребят обронил?

– Как можно потерять кроссовку и не заметить?

– Ну мало ли… А если это те двое? – вспомнил Никита. – Как их? Илья и Семен! Что, если они были здесь? Они в лагерь обутыми вернулись или босиком?

Никита внимательно осмотрелся по сторонам и шумно втянул ноздрями воздух. Среди множества лесных запахов он определенно чувствовал что-то, чего здесь быть не должно было. Он запросто мог пройти мимо и ничего не почувствовать, но стоило остановиться и принюхаться…

– Что-то почуял? – напрягся Артем. – Мне уже пора падать в обморок?

– Что-то есть, но пока не пойму, что именно, – тихо проговорил Легостаев. – Мне нужно перекинуться… В зверином обличье у меня гораздо острее обоняние.

– Что, прямо сейчас?!

– А когда? – Никита начал раздеваться. – Вообще чудо, что запах еще не выветрился.

Артем ошалело вытаращил глаза, затем торопливо отвернулся, когда Легостаев скинул плавки.

– Ты бы хоть предупреждал заранее, что будешь раздеваться. Моя детская психика и так уже травмирована дальше некуда, и все из-за тебя! – запричитал Бирюков.

– Только не надо больше меня фотографировать, – попросил его Никита. – Клепцова мне те голые фотографии в твоем телефоне до сих пор припоминает. Подержи лучше мои вещи, пока я не… – Голос Легостаева вдруг сорвался на утробный рык.

За спиной Артема послышался хруст костей, треск сухожилий и глухой стон перерождающегося оборотня. Когда Бирюков пару минут спустя обернулся, перед ним на лужайке стояла крупная пантера размером с пони. От Никиты в ней остались только глаза, но вскоре и они пожелтели, став полностью кошачьими.

Артем вздохнул, укоризненно покачал головой и начал собирать брошенные вещи Легостаева. Найденную кроссовку он тоже прихватил.

– В общем, я пошел в лагерь, пока нас вожатые не хватились, – сказал он. – А ты догоняй. Нам сегодня еще дежурить, так что лучше не опаздывай.

Пантера что-то буркнула в ответ, затем принялась бродить вдоль кромки воды, настороженно принюхиваясь.

Артем зашагал прочь и вскоре скрылся в зарослях, а Никита внезапно ощутил легкий запах туалетной воды одного из мальчишек. Они точно были здесь прошлой ночью, на этом самом месте. Сладковатый аромат въелся в примятую траву, в кору поваленного дерева, на котором они сидели.

Край длинного бревна уходил в темную воду. Никита вскочил на него и, мягко ступая, прошел к самой воде, затем вернулся назад. На земле виднелись отпечатки двух пар ног, обутых в кроссовки, эти следы точно принадлежали Илье и Семену. Немного в стороне от них Никита разглядел небольшие отпечатки босых ног.

Он подошел ближе, принюхался, а затем, громко фыркнув, отпрыгнул назад. От этих следов пахло жутью – гниющим мясом, запекшейся кровью, старым и смрадным заброшенным колодцем. И еще чем-то, чему Никита не мог найти объяснения.

Похожий запах шел и из ближайших кустов. Оборотень подкрался туда и начал пробираться сквозь заросли. Здесь тоже обнаружились следы. Кто-то прятался в этих кустах, их было двое. Трава рядом была примята, словно по ней тащили что-то тяжелое, несколько веток сломано. Все это напоминало западню. Кто-то подстерег мальчишек, а затем напал на них и затащил в эти самые кусты.

Забравшись поглубже в заросли, Никита ощутил запах недавно пролившейся крови. Не старой, давно свернувшейся и засохшей, как у самой кромки воды, а пролитой всего несколько часов назад. А вот и она… Несколько темных капель виднелось на зеленых листиках. Никита вспомнил глубокие царапины на шеях пострадавших ребят. Значит, все случилось именно здесь. Но что именно?

Вернувшись из леса, Илья и Семен ничего не помнили, но как можно такое забыть? Никита пока не понимал. Он снова обошел местность, но, сообразив, что больше ничего здесь не найдет, устремился к лагерю.

Тьма вокруг становилась все гуще, невесомым покрывалом окутывая кустарники и стволы деревьев. Превращаться в человека, не имея одежды, не стоило. Да Никите и не хотелось этого делать. Легостаев наслаждался своей звериной сущностью, он уже так давно не перекидывался полностью, что начал забывать, какой это восторг – мчаться по вечернему лесу, касаясь лапами мягкого ковра из травы и листьев, слушать звуки живой природы, дышать полной грудью, ощущая запах свежести и влажной хвои. Что может быть лучше? Если он в зверином обличье перепрыгнет через ограду «Буревестника», а затем вскочит в окно своей комнаты, его никто не увидит.

Впереди витал запах Артема, значит, он еще не успел уйти слишком далеко. Оборотень ощущал легкую смесь из ароматов мятной жевательной резинки, шампуня и туалетной воды, а также бабушкиного борща и пирожков