Пока жив хоть один, будут гонять меня по «Непобедимому»! А их тут!..

Но как они здесь оказались?! Ведь они без Матки не живут?! А Матка — здоровенная, похожая на напившегося крови клеща, нелепо-гротескная громадина с головкой, как у богомола. И размером — с грузовик! Неужели они смогли обосноваться здесь, на корабле?!

И откуда они в этой Галактике?! У них же нет ни челноков, ни ракет! Насекомые же — чтоб им пусто было?!..

Вот эти и многие другие мысли проносились в моей голове в те доли секунды, когда их не заглушал рёв пулемётов, пушек, и плазменных излучателей экзоскелета.

Я косил сотни, но, кажется, только для того, чтоб восстали тысячи!..

Вдруг из-за поворота коридора вытек новый живой вал. И муравьёв там было — мне по пояс! Стрелять пришлось с обеих рук, и в обе стороны… Бесполезно.

Захлестнуло.

Свет ламп на потолке померк — это меня уронили на пол, и взгромоздились сверху, мощной кучей…

А затем я почувствовал, что хвалёный скафандр повышенной защиты словно растворяется, подаваясь под сверпрочными челюстями, и мне вновь начинают отгрызать руки и ноги!

От бессильной ярости и боли я заорал так, что, наверное, лопнули мембраны микрофона.

Что же Мать?!.. Почему не поможет? — только эта мысль мелькнула перед тем, как враги добрались до самого сердца…

— Проснись! Проснись!!! ДА ПРОСНИСЬ ЖЕ ТЫ, ЧЁРТ ТЕБЯ ДЕРИ!!!

Я рывком сел, и схватился за голову, чтоб она не отвалилась. Манипуляторы, трясшие меня за плечи, оттянулись к стенам, и убрались на места — в закрывшиеся щитками ниши. Мать с облегчением вздохнула — иногда она ведёт себя почти как живая женщина. Но такое бывает в эксклюзивных случаях. Вот таких, как этот. — она убрала и динамики, гудевшие в ухо сиреной.

Меня и без манипуляторов и динамиков дико трясло. Зубы так и стучали. Однако не успел протянуть руку, как в ней оказался стакан.

Одним глотком осушил.

Ф-фу… Хорошая вещь — этот древний напиток. Хоть придумали для пиратов, но и скрапперам ром — ну очень здорово помогает.

Мать спрашивает:

— Опять муравьи?

— Д-да, чтоб им провалиться… Гоняли меня теперь по «Непобедимому».

— И… Как закончилось?

— Плохо. Сожрали меня на этот раз. С потрохами.

— Не шутишь?

— Нет. Иначе чего бы мне так трястись? — я всё ещё дрожал. Раньше даже в кошмарах муравьи меня не ели — или удавалось убежать, или просыпался раньше…

Мать подносит новый стакан.

Его выпил уже в три приёма. Ох, и обжигает горло, оказывается.

— Вкати-ка снотворного. Мне надо поспать ещё: два часа сна… да ещё такого… Мало.

Шприц впился в предплечье. Через пару минут блаженная нирвана абсолютного забытья (Зато гарантированно — без снов!), поглотила меня.

Извинения я принял легко — я не впечатлителен. И, в отличии от неё, по совместительству моего персонального психоаналитика, не связывал кошмар с булавочным уколом со стороны ратитета-охранника. У любого скраппера хватает причин видеть кошмары. Мои, правда, обычно предваряют серьёзные неприятности. Ну, или это мне, мнительному и суеверному, так кажется.

Мать у меня девушка себе на уме. И поэтому я не без оснований полагаю, что она знала, что чёртова железяка по нам выстрелит, но специально промолчала — чтобы я не слишком расслаблялся и скучал. И тут она где-то даже права: три-четыре месяца рейса занимает… Сам полёт.

Да, скучно. До тошноты. Не каждый способен выдерживать реально долгое одиночество без «необратимых сдвигов в сознании». Немного, конечно, помогает «поддержание спортивно-физических кондиций». Но, вот именно — немного. Главное, всё же — именно самонастрой.

Можно выпасть и из него, и из этих самых кондиций. Так что встряска ещё никому не вредила. Я успокаивал Мать как мог, что она и на этот раз всё сделала правильно.

На сам осмотр перспективных планет и перетаскивание к челноку добытых там «ксеносувениров» уходит обычно не больше месяца чистого времени. И за время Прыжков я все коридоры «Лебедя» исходил и избегал тысячи раз. А куда деваться: два-три часа каждый день на тренажёрах, спарринг-бои с робо-ли, затем — чёртовы учебники, и справочники по астронавигации, ремонту и т. п., и каталоги произведений ксеноискусства…

Профессия скраппера не то чтобы — сиди себе на корабле в безопасности, гоняй везде дроида, и ковыряй в носу! Нет — приходится отдуваться по полной! Да так, что чёртовым учёным и космодесантникам и не снилось: у нас-то рабочий день не нормирован, и профсоюз права не защищает. Да и медицинская страховка. Не помню, чтоб хоть одному скрапперу помогла. Или понадобилась. А вот тихое и спокойное место в два квадратных метра на кладбище ближайшей кислородной планеты, колонизированной людьми… Н-да.

Так что, если хочешь выжить, будешь пахать. Ленивые и неподкованные теорией, и те, кто пренебрегает накачивать не только мозги, но и мышцы, здесь не задерживаются: осколки и кусочки тел лентяев и беспечных балбесов устилают поверхности по крайней мере сотни планет, и бороздят безбрежный вакуум десятков Туманностей.

Впрочем, бывают и просто поломки — когда взрывается сам Корабль.

А что бы вы хотели: новые или хотя бы ремонтопригодные на рынок космотехники почти не попадают. Да и цены — не подступись! Вон — я свой прикупил подешевке, и то — только потому, что он был старой, «чрезмерно утяжелённой усиленной» конструкции, и ещё наполовину разрушен. (Да и слава Богу, что каркас — «утяжелён»! Иначе от Пустотников не удрали бы!) Восстанавливал полгода. Кривого же Пита, предыдущего хозяина «Лебедя» и Матери, домой она везла по частям. В маленьких таких контейнерах… Но поскольку мозг на Земле умудрились восстановить, и Суд признал его правомочным, «Лебедя» пришлось — именно покупать…

Ладно, лучше не будем о грустном — я честно отрабатываю весь комплекс физ. упражнений: и на силу, и на реакцию, и на выносливость. И, знаете — выручает. Раз пять уж точно — выручило. Если вспомнить хотя бы колодец на планете с тремя дудочками…

Так что утром, после зарядки и завтрака, выслушал доклад Матери об очередной «Земле».

Так, мило. Выжившие есть. В экваториальной зоне небольшого — не то континента, не то — острова.

Видать, туда мину или бомбу не сбрасывали — пожалели. В смысле, бомбу.

Протопал я к Центральному мозгу «Непобедимого». Спрашиваю:

— Как теперь с энергообеспечением?

— Отлично, Хозяин! Заправка почти полная! Спасибо!

— Ну вот и хорошо. Продолжай выполнять все свои Задачи! А, да — разрешаю стрелять во всех, кто не отвечает на запросы, и не передаёт кодовых слов. Кроме меня. Ясно?

— Так точно, Хозяин, ясно! — ещё б