работы, а мой старый знакомый выгнал в поля пахать и сеять всех. Даже зачуханных вельмож.

Всем баронам я сообщил, что удаляюсь доложить… А затем, в ожидании Высших Указаний — буду наблюдать.

Уж не сомневайтесь — камер наблюдения понатыкать и замаскировать я и правда — не поленился. Батарей их трансляторов должно хватить года на три. А дальше — пусть социологи-историки думают, как подзарядить. Кабель для ретрансляции сигналов я оставил на месте в шахте. Записывающий блок разместил у выходного шлюза — пусть себе пишет. Не пропадать же материалу.

После этого сделать мне оставалось немного.

Полазил я по всем две тысячи пятистам (Шучу, конечно! Но по некоторым побродил, почти как на прогулке.) уровням корабля. Понатаскал себе горы книг и блоков памяти от компьютеров. Мать всё тщательно дезактивировала и обеззаразила. Вот удивительно: там, наверху, никто, вроде, ничем таким не болеет, а вот если бы они жили здесь…

О-о! Последствия болезней, действительно, ужаснули даже такого заматерелого циника, как я. Вероятно, это и было одной из причин, вынудивших замуровать все эти помещения. Или то, что и правда — никто уже не знал, как обеззаразить всё это гарантированно…

(Кстати — не думайте, что я свинья! Я тоже, перед тем, как забраться вовнутрь шарика, провёл полную свою дезинфекцию — чтоб уж точно никого ничем притащенным снаружи не заразить! Даром что ли, пёр на себе чёртовы баллоны с химикатами, палатку, и излучатели! И из скафандра не вылезал ещё и поэтому! А в конце выходной люк мы с дроидом снова тщательно заварили и загерметизировали.)

Потом мне повезло. Ну, вернее, это Мать вычислила, куда мне зайти, чтобы мне «повезло».

Огромную галерею с предметами искусства я очищать полностью не стал — иначе мне бы это припомнили наши крючкотворы-бюрократы из Колониальной Администрации. Отбирать что-либо, подпадающее под категорию «Культурное Наследие» у гуманоидов категорически запрещено. Штрафуют. И лишают лицензии. А торговать с «местным населением» в таких условиях я ну никак не мог. Но не волнуйтесь — я всё сделал по уму.

Фиг они докажут, что здесь что-то стояло, лежало, или висело. (Свидетелей же нет!)

К блоку двигателей, складам оборудования и прочим служебным помещениям я даже не совался. Рубку Мать нашла, но она оказалась как раз на противоположной стороне сфероида. Я поленился снова возиться с палаткой и всем прочим. Да и что нового я мог там найти?

Копии почти всех материалов корабля до «Эры Средневековья» имелись, вероятно, в каждом баронском архиве. (Очевидно, их копировали «в назидание потомкам».) Во всяком случае, в том, который я изучил подробно, они были.

Здесь эту Хронику пересказывать смысла нет — обычная история о людской лени, глупости, верности «долгу перед Человечеством», и стремлению к власти… Словом, см. всё ту же Историю. Только уже не средних средних, а «поздних» средних веков.

Или правильней говорить — зрелых?..

Будете смеяться — через два года мне присвоили звание ещё одного «Почётного члена-корреспондента Университета Сорбонны» за какие-то там невероятно важные в области социологических и исторических… И даже премию дали. Мать посмеивалась. И обзывалась — «двукратным членом!..»

Но я-то знаю: она тоже гордится тем, что мы реально вносим вклад в «дело изучения закономерностей развития — как антропоморфных Общественных Формаций, так и…»

Ага, согласен — смешно… Но — и приятно.

Вы можете спросить, для чего я рассказал эту, довольно банальную и ничем не примечательную историю — без чудесных находок и злобных инопланетян? Сам удивляюсь. Но всё же…

Почему-то постоянно возвращаюсь мыслями к этой… приснившейся мне фигуристой красавице. Чёрт! Вот уж произвела впечатление: ни об одной нормальной (ну, нашей, а не карикатурно миниатюрной) женщине столько не думал! Может, вернуться, и?..

Только одно останавливает. Мать будет отвратительной свекровью…

12. Враги

Они первыми начали стрелять.

Я ещё даже ничего плохого им сделать не успел.

Удар был такой, что на камбузе попадала вся посуда. Честно говоря, и я оказался там же — на полу.

— Ого! — говорю.

— … твою мать! — говорит Мать.

Впрочем, нет — вспоминая на ясную голову, приходится признать, что было как раз наоборот: это Мать сказала «Ого!». Она у меня девушка культурная, и космослэнг не применяет…

— Что там с нашими чёртовыми защитными экранами?! За что мы отвалили такие деньги?!

— Расслабься. — говорит моё солнышко, — Всё с ними в порядке. Целы. И если б не они, от нас бы мокрое место осталось. Энергии излучения хватило бы, чтоб испепелить приличный астероид. Не знаю, что этим ребятам не понравилось, но шваркнули они в нас прилично.

— А… что там с третьим реактором?

— Всё в порядке. Уже остыл до нормы. Экраны справились, и даже запас мощности оставался. Процентов тридцать. Мы будем присылать «Адекватный Ответ»?

— Она ещё спрашивает!.. Конечно, будем! — я наконец поднялся на ноги, — Но вначале хотелось бы… Ну-ка, покажи, что там за придурки ищут себе на …опу неприятностей?

Пока Мать маневрировала, чтобы мы очутились в наименее уязвимой позиции, я добежал до рубки. Вгляделся в экраны.

Хм… Без космослэнга точно не обойтись.

— Вышли-ка все наши зонды. Пусть просканируют эту консервную банку.

Чужой корабль теперь висел от нас всего в ста милях — все пять зондов долетели за считанные секунды.

Траекторию полёта Мать проложила так, чтобы осмотреть врага со всех сторон. Картинка пошла.

Ну и древность нам попалась… Но — кусачая!

Чужой корабль попробовал пострелять и по зондам. (Ха-ха!)

Не на таких напал — защита у телезондов не хуже, чем на «Лебеде», а уж маневренность!.. Зато мы узнали, где прячутся противометеоритные пушки.

Я придирчиво рассматривал изображение на трёх центральных экранах.

— Это — то, что я думаю?

— Похоже, да, — отвечает Мать, — Нет никаких принятых в Содружестве опознавательных знаков. Сканирование что с зондов, что с Центральной консоли, показывает со стопроцентной вероятностью: разумных живых существ на белковой основе внутри нет. Только бактерии и вирусы. То есть это — очередной наш Корабль-Призрак. Боевой берсерк. Построенный очень давно.

И — покинутый. Ну, или с самого начала задуманный, как автомат. Для действий против Флота противника. Или, что вероятней, его планет.

— Да, я тоже догадался, что все эти чёртовы батареи должны палить во что-то солидное… Ну а почему сейчас не палят? И вообще: если уж взялся атаковать — так будь последователен!

— Это ты тонко намекаешь, что если бы мы, кровожадные и беспощадные, взялись за дело, то не угомонились бы, пока у врагов из систем охлаждения не потекла огнедышащая лава?