В конце улицы вздымался земляной вал. Растения оплели его, не пуская дальше. Двое – парень и девушка – выпрямились, расправили плечи, оглянулись. Показалось, что их фигуры на мгновение стали выше, величественнее… Женщина крепче прижала сына, испуганно глядя на медленно гаснущее пламя в глазах незнакомцев. Те прошли мимо, скрылись за поворотом, затерялись среди аккуратных домиков курортного городка.

* * *

Сигнал тревоги разнесся по сводчатым лабиринтам шахты. Перепачканные, изможденные люди не сразу отреагировали на сирену.

– Пожар! – заорал бригадир.

Побросав оборудование, все устремились к выходу.

Молоденький шахтер-новичок немного замешкался. Он с опаской оглянулся на дальний конец штольни, откуда с глухим ревом приближалось нечто страшное. Оранжевые сполохи окрасили стены.

С выступа в стене спрыгнул мальчишка с непокрытой светловолосой головой и в распахнутой на груди рубахе. Замер, принюхался… Взглянул на обмершего парня, ухмыльнулся. Тому вдруг показалось, что в глазах мальчишки отразились языки приближающегося пламени. Красноватый отблеск пробежал по лицу и рукам.

Даня подмигнул растерянному шахтеру и… шагнул навстречу пламени…

Вадим вернулся за два часа до назначенного срока. Как всегда молчаливый и сосредоточенный, он неожиданно возник в «операторской».

– Привет!

Эмиль даже не сразу сообразил, кто перед ним, хотя уже знал о возвращении Вадима. Отметил только пристальный уверенный взгляд знакомых серых глаз, густой, почти тропический загар, длинные светлые волосы, собранные в хвост, и маленькую серьгу-кристалл в ухе.

– Вадим?.. – выдохнул он.

– Как дела? – улыбнулся «гость».

– Все по-старому, – пролепетал Эмиль.

Вадим и раньше был взрослее его, и разница в три года тут ни при чем, но сейчас Эмилю показалось, что на него смотрит глубокий старик, столько мудрости и… усталости сквозило во взгляде.

– Вадим! – Валька сбежал по лестнице, пожал протянутую руку. – Мы как раз закончили. Можешь просмотреть материал. Только, ты запросил все… Тут информации!.. За неделю не управишься.

– Ничего. Постараюсь управиться в срок, – откликнулся Вадим, располагаясь в кресле перед компьютером.

Валька скороговоркой пояснил, где материалы по человечеству, где – общие данные по биосфере планеты, а где – касающиеся Братства.

– Да, я разобрался…

Изображения сменяли друг друга. Эмиль и Валька зачарованно смотрели, как Вадим на предельной для компьютера скорости просматривает сведения за истекшие четыре года. Статьи из газет сменялись отчетами о затратах на содержание армии, фотографии останков рухнувшего самолета – церемонией открытия олимпиады.

– Что он ищет? – тихо поинтересовался Эмиль.

Валька пожал плечами.

Невероятно, но он действительно успел. Уже на исходе первого часа Валька и Эмиль перестали различать изображение на мониторах: информация текла сплошным потоком, зеленоватые столбцы цифр сливались, меняясь с недоступной для человеческого восприятия частотой. Вадим сидел перед мониторами, закрыв глаза. Казалось, он просто впитывает биты информации…

Когда до встречи оставалось несколько минут, мельтешение на экранах прекратилось, Вадим поднялся.

– Я должен отлучиться на время, – неожиданно заявил он. – Передайте Велесу эту информацию… – На ладони с легкой вспышкой возник и обрел плотность небольшой черный кристалл… – Здесь материалы, имеющие прямое отношение к катастрофе.

Валька и Эмиль молча наблюдали, как Вадим едва заметным движением заставил раскрыться портал. Черное пространство необычного перехода поглотило его. Оба находились в состоянии легкого шока: впервые они столкнулись со сверхвозможностями Вадима. Кажется, только сейчас они до конца осознали, что их друг, с которым они пережили не одно приключение, возможно, уже не совсем человек.

«…высоченные водопады и миллионы красивейших маленьких водоемов-блюдец. А еще – огромное, вполнеба, солнце бесподобного голубого цвета. Но больше всего мне нравится ночь… Я иногда сижу часами и любуюсь звездами… Совсем как в детстве… Помнишь? Мы сидели с тобой на качелях и молчали, а над нами моргали разноцветные огоньки – далекие солнца».

Изображение дрогнуло. Девушка улыбнулась, откинула на спину серебристую прядь. Потом наклонилась и, глядя на своего собеседника, тихо добавила: «Я люблю тебя, папа!..»

Профессор вздрогнул, когда рядом раздались шаги. Не глядя, выключил изображение. Он какое-то время смотрел на опустевший монитор, словно еще различал образ девушки с волосами цвета серебра.

– Что? Весточка от Алексис? – поинтересовался Велес.

– Да. Вадим перед уходом передал информационный кристалл…

– По-моему, она выглядит вполне счастливой, – заметил старый лекарь.

– Кажется, так и есть… Но она так недосягаемо далеко…

Велес положил руку на плечо профессора, наклонился к самому уху.

– Она жива, и у нее все хорошо. Радуйся, отец!

– А я и радуюсь, – грустно заметил ученый.

– Давай лучше просмотрим вот это, – Велес положил перед профессором еще один информационный кристалл. – Вадим сказал, что данные имеют прямое отношение к сегодняшней ситуации.

– Ну, раз Вадим сказал… – с улыбкой протянул ученый.

Запись содержала несколько сюжетов, на первый взгляд никак не связанных друг с другом:

– какой-то профессор полусумасшедшего вида, сильно жестикулируя, выступал на ученом собрании, посвященном проблемам магнетизма;

– кадры черно-белого фильма, где шаблонный злодей направил на врага свое изобретение – то ли лазер, то ли пушку, после чего явно смонтированный поток воды «смыл» обоих в океан;

– сюжет из новостной программы небольшого южноамериканского государства повествовал о миллионере, «благородно пожертвовавшем часть своего состояния для сверхсекретного проекта, призванного обеспечить процветание нашей миролюбивой страны», на экране улыбчивый англичанин несколько сдержанно ответил на крепкое рукопожатие военного;

– снова выступление ученого, на сей раз перед группой студентов, об удивительных свойствах земного ядра;

– многочисленные кадры хроник о необычном поведении птиц, о выбрасывающихся на сушу китах и аномальном цветении растений.

– Что скажешь?

Профессор поднялся, прошелся по лаборатории, остановился… Открыл было рот, пытаясь что-то произнести, но передумал.

– По всему выходит, что именно электромагнитное воздействие на ядро и вызвало изменения… – продолжил рассуждать Велес. – Но я по-прежнему не совсем уверен, что человек тому причиной…