Различие нужно проводить между изменением потока реального дохода в текущем году и накопленным богатством на данный момент[94]. В любое конкретное время страна может жить «не по средствам» относительно текущего производства, используя часть накопленного ранее богатства. Например, во время Второй мировой войны американское производство автомобилей остановилось, и те заводы, которые обычно их выпускали, стали производить танки, самолеты и другую военную технику. Это означало, что используемые автомобили просто изнашивались и не заменялись новыми. То же касалось холодильников, многоквартирных домов и других составляющих национального богатства. Плакаты военного времени гласили:

После окончания боевых действий началось масштабное строительство жилья, колоссальный рост производства автомобилей, холодильников и прочих компонентов национального богатства, которые во время войны подвергались износу и амортизации, пока ресурсы страны шли на военные нужды. Реальная стоимость вещей длительного пользования снизилась за последний год войны (с 1944 по 1945 год), а за следующие пять лет более чем удвоилась, поскольку истощенные за время войны активы стали восполняться. Рост был беспрецедентным. На предприятиях также наблюдался ускоренный рост основных средств производства (капитального оборудования).

Подобно тому как национальный доход — это не купюры и не другие бумажные активы, так и национальное богатство состоит не из бумажек, а из реальных товаров и услуг, которые можно купить за деньги. В противном случае любая страна мгновенно разбогатела бы, просто напечатав больше денег. Иногда национальный продукт или национальное богатство определяют по текущим ценам, но в большинстве серьезных долгосрочных исследований продукт и богатство измеряют в реальных ценах, учитывая их изменение с течением времени. Это неизбежно неточный процесс, поскольку цены на разные вещи со временем меняются по-разному. Например, за столетие, с 1900 по 2000 год, реальная стоимость электроэнергии, яиц, велосипедов и одежды в Соединенных Штатах снизилась, в то время как реальная стоимость хлеба, пива, картофеля и сигарет выросла.

Изменение структуры продукта

Со временем меняются не только цены. Реальные товары и услуги, составляющие национальный продукт, тоже меняются. Автомобили 1950 года и автомобили 2000 года — это далеко не одно и то же. В старых машинах обычно не было кондиционера, ремней безопасности, антиблокировочной системы и многих других функций, которые добавлялись с годами. Именно поэтому, если мы попробуем измерить, насколько выросло производство автомобилей в реальном исчислении, простой подсчет количества выпущенных тогда и сейчас машин не учитывает огромную разницу в их качестве, которое существенно повысилось за эти годы. Исследование маркетинговой компании J. D. Power, проведенное в 1997 году, показало, что легковые и грузовые автомобили стали лучшими за всю историю их тестирования. Аналогично в 2003 году журнал Consumer Reports начал свой обзор машин класса SUV[95] так:

Качество жилья тоже изменилось со временем. Средний американский дом в конце XX века был гораздо просторнее, имел больше ванных комнат и с гораздо большей вероятностью был оборудован кондиционером и прочими удобствами, чем дома в США середины века. Простой подсчет количества домов тогда и сейчас не отразит рост строительства жилья. Только за период с 1983 по 2000 год средняя площадь нового дома на одну семью в США увеличилась примерно со 145 до 193 квадратных метров.

Несмотря на то что эти проблемы можно оставить на откуп профессиональным экономистам и статистикам, все остальные должны быть хотя бы осведомлены о таких вещах, чтобы не попадаться на уловки политиков или экспертов из СМИ, которые швыряются статистическими данными для той или иной цели. Если используется одно и то же слово, скажем «дом» или «автомобиль», то это вовсе не значит, что обсуждается одна и та же вещь.

В течение жизни нескольких поколений товары и услуги, входящие в национальный продукт, меняются так сильно, что статистические сравнения могут оказаться бессмысленными — это все равно что сравнивать яблоки с апельсинами. В начале XX века национальном продукте Соединенных Штатов еще не учитывались самолеты, телевизоры, компьютеры и атомные электростанции. В конце XX века национальный продукт Соединенных Штатов уже не включал пишущие машинки, логарифмические линейки (некогда совершенно необходимые инженерам, пока не появились калькуляторы) и массу снаряжения для конного транспорта, который когда-то обеспечивал сообщение по всему миру.

Что же тогда означает фраза, что валовой внутренний продукт в 2000 году был на х процентов больше, чем в 1900-м, если в указанные годы в него входили большей частью разные вещи? Если бы мы сказали, что продукт в этом году на 5% больше или на 3% меньше по сравнению с прошлым годом, это имело бы смысл, поскольку в оба года туда входят в основном одни и те же вещи. Но чем длиннее временной промежуток, тем бесполезнее становится такая статистика.

Еще одна сложность в сравнениях разных времен состоит в следующем: попытки измерить реальный доход зависят от статистических корректировок, где используется поправка на инфляцию. При определении денежного дохода учитывается стоимость жизни, а ее измеряют стоимостью некоторого набора товаров, обычно покупаемых большинством людей. Проблема такого подхода состоит в том, что на покупки людей влияет цена. При появлении кассетных видеомагнитофонов они стоили 30 тысяч долларов за штуку и продавались в дорогих магазинах Neiman Marcus. И только много лет спустя, когда цена на них упала ниже 200 долларов, они распространились так широко, что их стали включать в набор предметов, используемых для определения стоимости жизни, когда ее измеряют с помощью индекса потребительских цен. Однако все предыдущие годы резкого падения цен на видеомагнитофоны никак не повлияли на статистику, используемую для расчета этого индекса.

То же самое произошло с огромным числом других товаров, которые из редких предметов роскоши для богатых превратились в предметы повседневного обихода большинства потребителей, поскольку только после распространения их стали включать в набор продуктов и услуг, используемый для определения индекса потребительских цен.

Таким образом, в то время как многие товары, цены на которые снижаются, не учитываются при измерении стоимости жизни, товары, цены на которые растут, учитываются. Еще один инфляционный перекос в индексе потребительских цен или других мерах стоимости жизни заключается в том, что многие товары, растущие в цене, также улучшают и качество, так что более высокие цены необязательно отражают инфляцию (как было бы, если бы мы имели дело с одинаковым товаром, который повышается в цене). Практические и политические последствия такой необъективности прослеживаются в утверждении, что реальная зарплата американцев с годами снижается. Реальная зарплата — это просто денежная зарплата, скорректированная с учетом стоимости жизни, измеренной посредством индекса потребительских цен. Но если этот индекс искажен и смещен вверх, то статистика реальной зарплаты искажена и смещена вниз.