все вместе постоянно работали, обеспечивая себя питательным гелем из мантии, питьевой водой, следили за сохранностью тоннелей. Нас было шестьдесят пять человек. Казалось, что у нас теперь достаточно сил, чтобы провести тоннель на поверхность, но возникли непредвиденные обстоятельства. Оболочки наших зал и ходов были очень прочны и защищали от воздействий огромной силы, но бушующие недра Тертуса непредсказуемы. Произошел всплеск активности ядра, мощные потоки вещества мантии спровоцировали сильные колебания в глубоких слоях и часть из ни достигла Смарга. В результате одна из веток наших тоннелей откололась. В том зале было пять человек. Они все погибли, а в проход хлынул поток раскаленной мантии. Ветка потеряла прочность без поддерживавших ее людей, силовая защита не давала сооружениям разрушиться в один миг, но этого было не достаточно, тоннель быстро комкался и схлопывался. Данная линия вела в самый центр, и весь город оказался под угрозой. Никогда не забуду этот ужас. Весь город затрясся. Мы создавали искусственное освещение с помощью заряженных кристаллов кварца. Они размещались в стенах и иногда дежурные их подзаряжали. Все камни упали на дно тоннелей и многие разбились, отчего в некоторых залах возникла полная темнота. Все растерялись и очень испугались — мы думали, что это конец. Самый сильный из нас — Антос, опомнился первым и поспешил в рушащийся тоннель. Он создал силовой барьер, который замедлил продвижение разрушения. Вскоре подоспели другие, и вместе мы смогли залатать брешь, но все получили очень большую дозу радиации. Через несколько месяцев от лучевой болезни умер Борольд, мой друг… В поисках спасения от лучевой болезни мы преуспели, но все равно высокие дозы радиации, отсутствие нормальной пищи, воды и света сказались на наших телах. После трагедии мы окончательно потеряли человеческий облик.

С тех пор нам пришлось быть еще осторожнее. Кроме постоянной слежки за сохранностью ходов и зал, мы всячески пытались предсказывать активность окружающей мантии. Жрицы изобрели новый питательный гель, который готовили прямо из стен пищевых шахт — полукруглых, пористых углублений, с превосходными условиями для размножения местных бактерий. Ох, уж этот мерзкий гель! Хотя я иногда даже скучаю по нему… Это конгломерат из нужных организму неорганических соединений с водой и кашей из бактерий. Наши женщины нашли множество цист бактерий в мантии. Уж не знаю, откуда они там взялись, но жрицы смогли пробудить их и разводить как «микроскот». Пускай это стоило довольно много фиры, но зато в их руках и при наличии воды, бактерии плодились и росли молниеносно, прямо на глазах наполняя собой нашу посуду. В общем, эта жижа поддерживала нас и не давала органам пищеварения атрофироваться.

Мы старались исследовать окружающее пространство, даже пытались следить за поверхностью. Но и без того жесткая борьба за выживание не оставляла сил и времени на длительные путешествия. Несколько десятилетий мы жили относительно спокойно, а потом один из нас, человек по имени Нектор, умер от старости. Многие очень испугались. Смерти от старости были редки, но под землей мы быстро изменились, отличить нас от стариков стало сложно, и на пользу нашей психике это не шло. Все будто осознали, что приняли медленнодействующий яд, и готовились к смерти каждый день. Вот тогда мы всерьез взялись за исследования продления жизни. У некоторых из нас были с собой энергокамни Грогара — он раздавал их для изучения и попыток усовершенствования, но никто этим не хотел заниматься. Многие носили их с собой, но абсолютно не умели ими пользоваться. Мы решили исследовать камни и смогли раскрыть часть секретов. Грогар умел улучшать камни. У нас их было всего три — рубин, изумруд и агат. Агат оказался бесполезен, мы не разгадали его свойств. Рубин чувствителен к силе, энергии. Он очень усиливает магистров в способностях к изменению температуры, телекинезу, левитации и подобному. Но полезнее всего для нас оказался изумруд. Выяснилось, что изумруды и подобные им камни, излучающие зеленую часть спектра, чувствительны к энергии Мараны. Проходя через камень, жизненная сила одного существа может быть использована другим, причем камень может накапливать эту силу. Бактерии, безусловно, живые существа, но жизненных сил в них было так мало, что на подзарядку камня уходила уйма времени и сил. Тем не менее, это работало, мы смогли продлевать жизни нуждающимся собратьям.

А потом была забавная история с магмовым червем.

— Магмовым червем? Не слышал о таких, — перебил я рассказчика.

— Конечно, о них никто не слышал, потому что живут они не выше полутора тысяч километров под землей. Они способны переносить огромное давление и высочайшие температуры, но стоит им потерять давление, как их внутренние органы тут же взрываются. Эти черви живут очень долго, может быть, они даже бессмертны. Я имею в виду, пока их не убьешь. Короче говоря, один такой врезался в Смарг. Конечно, часовые почувствовали его заранее и были готовы защитить город, но абсолютно не понимали, что именно к ним приближается. Когда червь пробил одну из стен, то сразу же умер от разрыва сосудов и проводящих волокон — у нас же давление установлено обычное, поверхностное, вот они и лопнули. Скотина здоровенная, метров двадцать в длину, причем жрицы определили, что он совсем молодой — тысяч двадцать лет ему всего было. Жрицы немного изучили его. Удивительное создание, скажу я тебе. В его организме нет живых клеток, как у нас. Он есть переполненная жизненной энергией полурасплавленная масса из железа, кварца и углеродного скелета, похожего на змеиный. Так что это был скорее магмовый змей, но все прозвали его червем, потому что он подземный. У него были органы осязания, с помощью которых он находил нужные для себя элементы — золото, платину, алмазы, радиоактивные металлы. Они нужны ему для поддержания структуры и кровообращения. В качестве крови у него была ртуть, кстати. Мы предположили, что это совсем доисторический вид, сохранившийся с тех времен, когда Создатели еще даже не думали изобретать наземную жизнь. Он нам здорово помог и в тоже время чуть не убил. Не только потому, что пробил стену. Мы успели зарядить камень его жизненной силой. Её оказалось столько, что камень переполнился и треснул. Мы совсем не подумали о том, что его емкость могла быть конечной! С одной стороны, полного камня хватило бы на несколько жизней, но не всем. С другой — от любой дополнительной подзарядки камень бы полностью рассыпался.

Это очень сильно пошатнуло дух многих. Жрицы были истощены, и мысль о вечных муках в виде высасывания жизни и соков из бактерий повергала их в ужасное уныние.