Кларк Александр выбрал огромную, густую елку высотой футов вдесять. Кейт как раз диктовала продавцу адрес, по которому ее следовалодоставить, когда у противоположного тротуара остановилась большая черная машинаи оттуда вышел какой-то человек. Еще до того, как он повернулся в ее сторону,Кейт узнала его и замолчала на полуслове. В ушах у нее зазвенело так, что онауже не слышала радостных воплей сына, который прыгал вокруг елки, радостнохлопая в ладоши. Это был Джо. Словно почувствовав устремленный на него взгляд,он оглянулся и тоже увидел ее.

Сначала Джо сделал такое движение, будто хотел убежать,потом его губы тронула какая-то нерешительная, почти робкая улыбка. Он двинулсяк ней через улицу, и, глядя на него, Кейт неожиданно подумала, что судьба неоставила ее, несмотря ни на что. Их пути пересекались уже много раз, потом Джоисчезал, чтобы появиться снова — и всегда это происходило неожиданно. С ихпервой встречи прошло почти двенадцать лет, но Кейт не переставала любить его,не переставала надеяться на новую встречу. И вот она состоялась.

— Привет, Кейт! — поздоровался Джо, приподнявшляпу, и замер в нескольких шагах от нее, не зная, что сказать.

— Привет, Джо.

Кейт тоже улыбнулась ему — несмотря ни на что, она была радавидеть Джо. Он почти не изменился, и при виде его лица у нее слегка защемилосердце.

— Как ты поживаешь? — Он хотел расспросить ее омногом, но не знал, с чего начать.

Кейт рассмеялась — так не вязалась эта вежливая фраза свыражением его лица.

— Я развелась с Энди, — без обиняков сказала она.

— Вот как?! И давно? — Джо, казалось, удивился, ив глазах его мелькнуло что-то похожее на тревогу.

— Недавно. Я только на прошлой неделе вернулась сдетьми из Рино.

— С детьми? — переспросил Джо: он решил, что Кейтоговорилась.

Да. У меня теперь есть еще дочка — Стивени. Ей три месяца.На прошлый Новый год я выпила лишнего, и вот… — Кейт слегка развела руками. Ейне хотелось пускаться в подробности, но Джо прекрасно ее понял. — А какты? — спросила она в свою очередь.

— Я тоже напился на прошлый Новый год, но мне это сошлобез последствий. Да, кстати, в июне я обручился с одной… гм-м… юной леди, ноесли говорить откровенно, отношения у нас не самые теплые. Джини с самогоначала невзлюбила мои самолеты.

— Да-а… — протянула Кейт. Она-то хорошо понимала, чтоэто значит. Бедная, бедная Джини!.. Судя по всему, ей не видать Джо как своихушей. — Очень жаль, но, боюсь, у вас ничего не выйдет. Твоей девушкеследовало молчать об этом хотя бы до свадьбы…

— Я знаю, — отмахнулся Джо, непроизвольно делаяшаг вперед. — Я хотел… спросить тебя…

— О чем?

— О нас. Как ты думаешь, выйдет что-нибудь у нас?

У него на лице появилось какое-то тоскливое и, одновременно,жадное выражение, какого Кейт никогда прежде не видела. И она вдругпочувствовала, как внутри у нее что-то словно оттаивает. Но она по-прежнемусчитала, что начинать все сначала слишком поздно, и не знала, что сказать.

— Ну, так как же?

Джо пристально смотрел на нее своими голубыми глазами. Снег,медленно сыпавшийся с серого неба, тонким слоем ложился на поля его шляпы, наплечи, на воротник пальто, но Джо не обращал на это никакого внимания. Онпросто смотрел на Кейт, и чем дольше смотрел — тем меньше его пугали те ужасныевещи, о которых говорил ему Энди. Они просто перестали значить для негочто-либо. Ведь та неврастеничка с неустойчивой психикой и суицидальныминаклонностями была не Кейт — это была какая-то другая женщина, на которой былженат Энди Скотт. А к Кейт все это не имело никакого отношения.

— Ты хочешь, чтобы я дала тебе ответ сейчас?

Кейт чуть заметно улыбнулась. Джо остался таким женетерпеливым, как был. Даже годы не сумели его изменить. Но главное, что онапоняла, — любовь, которая связывала их, никуда не исчезла. Любовь,волшебство, тайна, огонь — все это не остыло, не ушло.

— Мы ждали двенадцать лет, — сказал Джо, стараяськазаться спокойным. — Надо же что-то решать!

— Что ж, если ты непременно хочешь услышать это сейчас…Я считаю, что мы могли бы попробовать. Еще раз.

На мгновение Кейт задумалась: действительно ли он изменилсянастолько, чтобы не повторять прошлых ошибок. Впрочем, сейчас гораздо важнеебыло другое — что он скажет, и не испугает ли его ее готовность начать всесначала.

Джо не испугался. Во всяком случае, он не бросился бежать, аостался стоять, пристально глядя ей в глаза.

— Возможно, мы оба сошли с ума… — медленно проговорилон, — но ты права: мы должны хотя бы попытаться. Один бог знает, выйдет изэтого что-нибудь, или нет, но если мы сейчас просто так возьмем и разбежимся,мы никогда себе этого не простим. Я не прощу. — Его лицо отразило глубокоевнутреннее напряжение, и Джо добавил: — До сих пор у нас ничего не получалось,но, может быть, на этот раз мы выбрали удачное время. Или время выбрало нас…

Ничего подобного он раньше не говорил. Возможно, Джо даже непонимал, что раньше они требовали друг от друга чего-то такого, что не моглиили не хотели дать. Но теперь Кейт надеялась, что, став старше, мудрее,спокойнее, они как следует изучили друг друга. И если им немножко повезет, онисумеют наконец стать единым целым.

Семьей. Самой настоящей семьей, пусть даже формально они ине вступят в брак.

— А как же твоя невеста? Джини, кажется?.. — Кейтозабоченно нахмурилась.

Она не питала к Джини особых симпатий, но теперь, когда онана себе испытала, что такое настоящая боль, ей не хотелось никого ранить.

— Дай мне два часа. Я позвоню ей и скажу, что летныхиспытаний она не прошла, — улыбнулся Джо.

— Допустим. — Кейт кивнула. — Надеюсь, она необидится. Но прежде чем ты пойдешь звонить, скажи, что ты думаешь насчет детей…

Ей хотелось заранее выяснить этот вопрос на случай, если оназахочет родить ребенка от Джо. При этом она подумала, что со стороны их беседанапоминает разговор двух умалишенных, но как раз для них это было нормально.Они уже давно понимали друг друга с полуслова, с полунамека.

— Но ведь ты, кажется, сказала, что у тебя уже двое.Разве тебе мало?.. Слушай, неужели и это мы должны решать вот так, сбухты-барахты? Я вообще не знал, что встречусь с тобой сегодня. Может, обсудимвопрос о детях в следующий раз, а? Если, конечно, ты захочешь увидеться со мнойснова.

Джо шутил, конечно, но по его глазам Кейт видела, что онсчастлив. И что он больше не боится. Во всяком случае, не боится сейчас.

— Думаю, это можно будет устроить, — улыбнуласьКейт.

«Жизнь — странная штука, — думала она. — И иногдаона совершает очень неожиданные повороты. Например, ты идешь за елкой, асталкиваешься со своей мечтой, которую уже давно похоронила и оплакала».Впрочем, вся история их с Джо отношений состояла из таких вот неожиданныхвстреч.