— Что было в том вине, которым вы напоили меня в кабинете архивариуса?

— Ничего особенного, просто легкое снотворное, притупляющее бдительность и отнимающее магические силы. Не волнуйся, оно полностью безопасно как для тебя, так и для будущего малыша, — с готовностью отозвался Даерт, вновь подходя к алтарю и протягивая ко мне алчные ручонки. Я дико вскрикнула и, совершенно позабыв и про веревки, про заклинания, продолжающие меня сдерживать, как пресс — подложенный под него листок бумаги, в неуправляемом бешенстве рванулась к отвратительному крысятнику, подспудно ожидая, что меня сейчас дернет назад и опять приложит спиной к алтарю. Но на этот раз я достала. Всего самую малость — но достала! И этого оказалось вполне достаточно. Убить, к сожалению, не убила, но моральный ущерб нанесла немалый! Да и физический кое-какой…

Даже моя человеческая ипостась может похвалиться очень белыми крепкими зубками. А тут каким-то невероятным усилием воли мне удалось их еще и заострить…

Заклинание и впрямь дернуло меня обратно так, что едва не оторвало голову и не переломило пополам (оказывается, подлые искусники меня не только вокруг талии, но и шею повязали). Но до этого…

Честное слово, никогда бы не подумала, что мужчина способен так пронзительно и истерически визжать. Можно подумать, я его не за нос, а за кое-что другое цапнула.

Мастер, коршуном бросившись к месту происшествия, явно решил, что темная жертва сбегает, но увидев, что произошло, громко захохотал. Шерринар поддержал веселье начальства кислыми улыбками и принужденным смехом, зато уж Даерт завывал так, что волки обзавидовались бы. Все мужчины — страшные неженки… То ли дело мы — девушки! Да нам даже выносить и родить потустороннюю тварь — тьфу, раз плюнуть!

Пока Мастер ехидничал над охающим и кривящимся Даертом, а Шерринар делал вид, что пытается оказать коллеге посильную помощь, я, поняв, что от меня отвлеклись, с грехом пополам перевернулась на бок и попыталась скатиться с алтаря. Пускай мне даже голову оторвет какой-нибудь магической гадостью, на которую не поскупились коварные искусники — это в любом случае лучше, чем исполнять роль безропотной и бессловесной свиноматки. Ишь ты — стража нового порядка им роди! А шиша не желаете ли? Вам он нужно — сами и рожайте! А то, видите ли, вздумали свою верность Светлому Императору доказать! За чужой счет оно всегда легко и просто было.

Ни головы, ни чего другого мне, паче чаяния, не оторвало. Заклинание даже позволило мне неуклюже брякнуться на пол и, держась за свое недавнее ложе, встать на ноги. И даже сделать несколько шагов. И только потом потянуло назад. Я с готовностью запрокинула голову, ожидая мученической кончины, но ее не последовало — магия омерзительного Шерринара бережно и нежно, как руки возлюбленного, приподняла меня над плитами пола и осторожно уложила на надоевший мне до тошноты алтарь. Трясясь от негодования, рванулась, и вдруг почувствовала, как ногти чуть-чуть, самую малость, но все же удлинились и заострились. Неужели Увилла услышала мои молитвы?

Злобно ухмыльнувшись, я прекратила все попытки сопротивления и даже постаралась улечься поудобнее, копя силы. Ничего, мои дорогие, мы еще посмотрим, кто кого! Говорят, шрамы украшают мужчину… Ну что ж, тогда у вас троих есть все шансы стать первыми красавцами Светлой Империи! Даже если и не вырвусь, то такие памятки на лицах о себе оставлю — мама не горюй!

Тем временем, кое-как утешив скулящего Даерта и вроде даже не заметив моей маленькой стычки с заклинанием, искусники и Мастер все втроем переместились к пентаграмме и принялись устанавливать на концах ее лучей черные свечи. И вот тут-то я окончательно поняла, что все это всерьез, Из меня в самом деле собираются сделать мать стража нового порядка. Причем мое мнение по этому деликатному вопросу отчего-то никого не интересует. Ну да ладно, я девочка сильная, при необходимости смогу и себе горло разорвать… наверное.

Закончив приготовления, мужчины вновь переместились к алтарю и смущенно затоптались вокруг него. Я благодушно взирала на них снизу вверх, как покоящаяся в постели дама — на бестолковых слуг, ожидая, что же они предпримут. В конце концов Мастер, возложив на себя полномочия командира сомнительного действа, вздохнул:

— Нужно перенести ее на пентаграмму. Я даже кивнула, соглашаясь с этим многомудрым суждением. И впрямь нужно. Ну, раз-два, взяли!

Именно эту команду и отдал противный мужик своим подчиненным. Те, правда, не торопились выполнять повеление и неуверенно мялись рядом, небось, раздумывая, не зря ли они влезли в это дело. У Даерта распух нос. Да-а, неслабо я его!

— Может, сначала раздеть ее? — предположил Мастер. — Все равно ведь когда-нибудь придется.

Я сразу же напряглась, и это не осталось незамеченным.

— А веревки снимать? — поинтересовался крыс, опасливо ежась под моим ненавидящим взглядом, коим я по очереди буравила всех троих, намекая, что такое самоуправство может закончиться очень и очень нехорошо.

— Разумеется, идиот! — потеряв терпение, рявкнул «командир». — Как же иначе ты с нее рубашку стянешь?!

— Э нет, я пас! — тут же попятился Даерт, для пущей убедительности размахивая руками. — Мы так не договаривались — темных дрессировать! Я к этой бешеной кошке близко больше не подойду, тем более если она без веревок будет! Вдруг опять кусаться бросится? Да еще заразит чем-нибудь?!

Я, устав слушать о себе в третьем лице, решила выразить свое мнение по данному вопросу и подтвердить его худшие опасения:

— Попробуй только тронь, умник! Руки откушу и туда, откуда ноги растут, вставлю!

— Вот видите! — восторжествовал трус, обрадованный столь неожиданной поддержкой в моем лице, — К ней же подходить опасно! Того и гляди бросится!

И брошусь, не сомневайся!

— А никто и не обещал, что все будет легко и просто, — злобно прорычал Мастер. Сам он, впрочем, вдохновлять подчиненных примером личного героизма не спешил — тоже боялся, что я вздумаю его атаковать. Три здоровых мужика, нерешительно топчущиеся вокруг связанной, лишенной магической силы девушки, представляли собой столь уморительное и жалкое зрелище, что я едва не разразилась издевательским хохотом. Да они же попросту трепещут! Лестно, провалиться мне в Свет!

— А может, потусторонняя тварь… Ну, сама… сам как-нибудь, а? — с надеждой предположил Шерринар, тоже не жаждая браться за мое разоблачение.

Высказанная идея пришлась по вкусу всем: Даерт и Мастер дружно закивали, а я облегченно выдохнула, поняв, что прилюдный позор откладывается на неопределенное время.

Когда меня грубо, как мешок с трухой, подхватили за плечи и щиколотки и поволокли на пентаграмму, я мысленно пообещала себе страшно отомстить за столь дерзкое обращение. И уже только ради этого стоит попытаться выжить в безобразном действе, на участие в котором меня обрекли эти изверги и жадность темного Мастера, хладнокровно продавшего свою ученицу за три с половиной сотни золотых…

Светлые! Это, называется, светлые! О, Увилла, и они еще смеют осуждать темных! А сами-то, сами! С виду добренькие, ласковые, вежливые, а на деле хуже голодных василисков! Гадюки… гадюки в шоколаде!