— Ты не задыхаешься, Дивейно? Может, еще немного ослабить? — поинтересовался Шерринар, дотрагиваясь до моего лба, как бы проверяя, нет ли жара. Я гордо фыркнула и попыталась убрать голову из-под его руки. Вот еще, со всякими уродами тут беседы вести!

Мастер тем временем нашел в гримуаре нужное место и в компании Даерта отошел к пентаграмме, небрежно положив раскрытую книгу на алтарь рядом со мной. Я поняла, что это, возможно, мой единственный шанс узнать, что будет дальше, поэтому, преодолевая сопротивление заклинания Шерринара, изо всех сил дернулась к гримуару, стремясь хоть одним глазком заглянуть в него. Коварное заклятие, успевшее спеленать меня в кокон, почти тут же безжалостно рвануло обратно, но и те доли мгновения, что я смогла выгадать, дали мне очень много. Даже больше, чем хотелось бы знать. Потому что рисунок на странице был мне знаком…

В годы учебы в Темной Школе меня, управленку внутренними резервами, среди прочих магических искусств больше всего интересовало изучение потусторонних миров. Поэтому в свободное время я частенько посиживала в библиотеке, исследуя старые хроники и записи, посвященные потусторонним тварям, их вторжениям в наш мир, заклинаниям, способным как обуздать, так и вызвать этих страных и загадочных созданий. На практике свои знания я никогда не применяла — у меня хватало ума не лезть туда, где уже сложило головы немало умных, рассудительных мужчин и женщин, гораздо более сильных и образованных, чем я. Но кое-какой теорией я все-таки владела. И потому картинка в старом гримуаре меня совершенно не обрадовала. Скорее наоборот. Очень и очень огорчила.

В одном рассыпающемся от ветхости фолианте я прочитала такую историю, от которой две ночи не могла уснуть. Перед глазами стояли картинки чудовищных издевательств над какой-то бедной темной девушкой, попавшей в руки честолюбивому искуснику, который возжелал обрести власть над миром. Ясное дело: в одиночку подобный замысел не осуществить, поэтому для этой цели мужчина решил найти себе идеального слугу — покорного, умного, безжалостного, одновременно сильного и верного, готового без раздумий отдать за хозяина жизнь. Таким высоким стандартам отвечали только потусторонние твари, причем далеко не все. Путем проб и ошибок искусник выяснил, что подобное существо изловить и приручить невозможно. Значит, надо создать и вырастить его самому. Почему-то на хорошее дело, как ни старайся, никого не поднимешь — что темного, что светлого, — а вот на пакости все горазды сверх всякой меры. Жуткий гений не пожалел времени, сил и денег, изобретая способ создания своего слуги. Заклинания, магические воздействия, пентаграмма, как самая тонкая грань между мирами… и девушка, чье тело должно послужить простым временным вместилищем слуги будущего господина мира.

Та история закончилась очень печально: кое-что тот искусник все-таки рассчитал неправильно, в результате чего и сам погиб, и девушку погубил, и в наш мир выпустил с десяток кровожадных потусторонних тварей, славно повеселившихся, пока прочие искусники не опомнились и не смогли их навсегда упокоить в соленой земле освященного жрецами кладбища…

— Эй, вы что задумали? — не на шутку взволновалась я, стараясь не вспоминать кошмарные иллюстрации, которые прилагались к той истории.

Честно говоря, я и не ожидала, что мне соизволят ответить. Но Мастер, видимо решив, что жертва имеет право знать, какому делу она послужит, отвлекся от подготовительных работ с пентаграммой, подошел к алтарю и взял в руки гримуар, любезно держа его так, чтобы мне были видны устрашающие гравюры.

— Видишь ли, солнышко, Светлый Император давно планировал военный поход на вашу проклятую богами Темную Империю. Но все осторожничал: а что Запад скажет, а что Восток подумает, а хватит ли у нас сил, дабы раз и навсегда разрушить этот очаг зла и скверны? Ну, в политике всего, конечно, не предугадаешь, а вот с последним я решил ему помочь. То, что некоторые темные искусники способны превращаться в каких-то жутких монстров, навело меня на интересную мысль: а что, если попытаться скрестить этого самого монстра с потусторонней тварью? Согласись, результат должен быть любопытным. Человеческий разум в сочетании с силой потусторонних созданий, их невероятной живучестью и магией, которую обеспечивает человеческая ипостась, создадут нечто совершенно непобедимое, верное и преданное, способное как к разрушению, так и к созиданию. Как ты смотришь на предложение стать матерью первого такого создания?

Мне стало плохо. Боги, на что только не способны рвущиеся к власти мужчины, на какие гадости они не готовы пойти для достижения своих целей! Вот зачем светлым понадобилась темная искусница, умеющая принимать боевой облик! И вот почему от меня так требовали обучать всех окружающих, особенно девочек, этому искусству — светлый Мастер просто хотел подготовить как можно больше потенциальных вместилищ для жутких созданий-мутантов! О Увилла, защити меня!

— Ты даже, наверное, успеешь взглянуть в лицо первого стража нового порядка, прежде чем умрешь, выполнив свой долг, — с надменным пафосом сообщил мне Мастер, с садистским удовольствием раз за разом демонстрируя мне жуткие гравюры. Я отвернулась и закрыла глаза, дабы не видеть этого кошмара, но уши заткнуть была не в состоянии, подлый голос тек в них, как жидкий мед — в чашку:

— Кто вспомнит об обычной темной искуснице, кому она может быть интересна? А так у тебя есть все шансы войти в хроники и летописи в качестве матери первого стража нового порядка. Этот порядок наступит сразу же после завоевания Темной Империи и сопредельных государств. Мы применим самые сильные заклинания, способствующие удачному сочетанию генов — и создадим очаровательное создание, безоговорочно преданное Светлому Императору и мне…

— Почему вы столько ждали? Почему не сразу после моего приезда?.. — тихо спросила я, глядя в глаза Мастеру. Отчего-то этот вопрос очень мучил меня.

— Солнышко, ты, видно, в Темной Школе плохо успевала по управлению стихиями, — укоризненно заметил Мастер. Отложив книгу, он наклонился и запечатлел на моем лбу отеческий поцелуй и вновь вернулся к подготовительным работам на пентаграмме, не прекращая размеренно-спокойного объяснения, будто сидел в мягком кресле у камина, а не корпел над закрытым проходом между мирами, — Впрочем, это же не твоя специализация, поэтому, думаю, мы вполне можем простить то прискорбное неведение, в коем ты пребываешь относительно самых элементарных вопросов. Сегодня же Баньт'тан — самая длинная ночь в году, наиболее оптимальное время для проведения магических обрядов и экспериментов.

Вот оно что! Ну конечно. Даерт обеспечит контроль надо мной, Шерринар — необходимую энергию, черпая ее прямо из воздуха, а сам Мастер наверняка займется открытием прохода между нашим и потусторонними мирами и обузданием тамошних тварей, призванных… ой нет, лучше об этом не думать, рассудок целее будет.

— Кроме того, — продолжал тем временем Мастер, — возможно, ты будешь смеяться, но нам и впрямь нужен преподаватель по управлению внутренними резервами — Даерт и Наянна не справляются со всем факультетом и дополнительными лекциями у стихийников, целителей и прорицателей. И что теперь делать, где искать нового сотрудника — ума не приложу…