Пока дошагала до аудитории — пара закончилась, гомонящие школяры повалили к выходу, отнюдь не огорченные моим длительным отсутствием. Ну и ладно!

Следующим по расписанию стояло практическое занятие с группой моих первокурсников. Я честно направила стопы в сторону кабинета, где должно было пройти занятие но как-то незаметно для самой себя вдруг почему-то влезла в попавшуюся на пути нишу, свернулась калачиком на полу и предалась бессовестному сну, напрочь позабыв о своих преподавательских обязанностях. Впрочем, не думаю, что школяры так уж сильно обиделись на мою неявку на рабочее место.

Разбудил меня звонок со второй пары. Я, недоуменно тряся взлохмаченной головой, потянулась и села, не понимая, как ухитрилась проспать занятия, да еще в столь неподходящем месте — в пыли, в позе скрученной в кольцо кровяной колбасы, измяв и перемазав все платье. А если меня увидел кто-нибудь? Вот кошмар-то, этак же позора по гроб жизни не оберешься! Еще решат, что пьяная темная искусница валяется посреди Школы…

И с чего меня сон свалил? Неужели… Я похолодела от внезапной мысли, молнией промелькнувшей в моем еще не до конца проснувшемся мозгу. Чем это угощал меня Мастер? С чего бы он вообще винопитие с подчиненной затеял, да еще во время занятий? Если хотя бы после, тогда б я, может, и поняла, а то сорвал с лекции… А в самом деле, зачем он меня вином поил? Полноте, да вином ли? Что-то уж слишком странно оно пахло… О, Увилла, как мне это все не нравится…

На занятия я больше не пошла — заглянула к Мастеру, пожаловалась ему на невыносимую головную боль и слабость и, получив разрешение идти отдыхать, сбежала в свою квартиру. Там я некоторое время без толку металась по комнатам, потом, поняв, что внезапно выдавшийся выходной лучше употребить с пользой для себя, любимой, разделась, завалилась на кровать и заснула так крепко, будто до этого трое суток провела на вахте. И с чего бы на меня такая сонливость напала? Может, вирус какой загадочный в этой Светлой Империи подхватила?

Пapy раз я просыпалась, поглядывала на стоящие на каминной полке часы (время летело на удивление быстро, казалось, я только что улеглась, а уже на тебе — десять часов вечера) и вновь роняла голову на подушки. Надо, наверное, завтра в медпункт или на кафедру магического целительства сходить — такая сонливость просто ненормальна для здоровой темной девушки.

Сквозь сон вдруг послышался вкрадчивый скрип двери и какие-то торопливые, старательно понижаемые, голоса: один негодующе шипел, второй оправдывался, третий начальственно рычал, заглушая и первый и второй. Все они казались смутно знакомыми. Это кто, интересно, здесь расхаживает?

Стоп! Здесь — это где? В моей квартире, что ли?! Да еще в спальне?! В самом святом месте Светлой Школы магических искусств и вообще всей Светлой Империи! Ну, я вас сейчас!

Но поделать с незваными визитерами мне ничего не удалось — они, действуя слаженно и ловко, накинули мне на голову мешок и проворно опутали тело целой верстой веревки из грубого, натирающего кожу волокна. Попробовав несложное заклинание, вернее, простую силовую волну, призванную сбросить этот недостойный меня головной убор, я а не вскрикнула от боли, мгновенной судорогой передернувшей все тело, и беспомощной злости, пришедшей вместе страшным осознанием: кто-то задумал что-то очень нехорошее против бедной темной искусницы-преподавательницы. Иначе с чего бы тогда опутывать меня веревками из льна, конопли и щитолистника? В определенных сочетаниях с пенькой эта смесь может гасить магические способности любого искусника… Да что ж это такое?!

Тем временем кто-то удовлетворенно произнес надо мной:

— Вот и славно. По-прежнему без сознания. Как все-таки слабы эти темные… Надеюсь, ритуал она как-нибудь выдержит, и оставшийся учебный год хотя бы на укрепляющих заклинаниях, настоях и взварах сможет протянуть. Тощая, как не знаю что. Хоть бы кормили ее как следует, что ли, а то ведь и впрямь, того и гляди, раньше времени отдаст душу своим темным богам.

— Там все такие были, я выбрал самую сильную и здоровую, — отозвался другой голос, тоже знакомый. О, Увила, да это же Шерринар! А сокрушался о недостатках моей фигуры (нечего напраслину возводить — я не тощая а стройная и изящная!) не кто иной, как Мастер! И чего им понадобилось в квартире скромной темной девушки? Неужели эти светлые не понимают, что врываться в спальню и связывать какой-то гадостью хозяйку — это просто непристойно?!

— Осмелюсь заметить, уже поздно обсуждать и спорить, придется использовать то, что есть, — вздохнул третий голос, не такой спокойный и гораздо более омерзительный — вкрадчивый, попискивающий, — я буквально услышала, как по густому ворсу ковра прошелестел длинный голый хвост. Даерт! А ты-то что тут забыл, друг крысообразный?

— Ладно. Взяли! — скомандовал Мастер, и я почувствовала, как мое безвольное тело стягивают с кровати. Мелькнула совершенно идиотская мысль, что сейчас светлые искусники во всей красе увидят мою ночную рубашку и вряд ли одобрят ее длину, вернее, почти полное отсутствие оной, а также вышивку по вороту и краю подола. А между прочим, я сама вышивала! Нетопыри как живые получились!

Впрочем, нахалы не слишком интересовались разглядыванием моего неглиже — они с кряхтеньем и тихими комментариями взвалили мое и не пытающееся сопротивляться тело на плечо одному из них и торжественно двинулись к дверям. Судя по волне безотчетного омерзения, прокатившейся от пальцев моих ног до макушки, честь носильщика темной искусницы выпала Даерту.

Стороннему наблюдателю и впрямь могло показаться, что насильно транспортируемая в неизвестном направлении девица пребывала без сознания — я висела совершенно инертно, не пытаясь дергаться или как-то по-другому выражать свое негодование. На самом деле я не бездельничала. Я думала. Без устали пыталась сообразить, зачем понадобилась трем мужчинам и куда они меня тянут. Самые неприятные и вульгарные мысли были отброшены в сторону сразу. В самом деле, на такое дело втроем не ходят, во всяком случае, благовоспитанные светлые искусники. Или они сомневались в том, что смогли бы справиться со мной поодиночке? Лестно, конечно, но и Даерт и Шерринар гораздо старше и сильнее меня, а про Мастера я вообще не говорю — на то он и Мастер магических искусств, чтобы любого подчиненного в этих самых искусствах превосходить. Значит, что-то другое. Но что? Ограниченному и бедному моему воображению эта тайна оказалась неподвластна. Можно было бы начать боевой метаморфоз и обрести свободу силой, а потом душевно потолковать с похитителями, выясняя, на кой я им сдалась. На ум пришел приснопамятный искусник Аррин (а ведь во время учебы в Темной Школе он был для меня рыбьей костью, застрявшей в горле, который в приступах философской меланхолии изрекал порой дельные мысли. В частности, он утверждал, что не следует раскрывать сразу все свои карты. Боевая ипостась — такой козырь, который лучше придержать в рукаве до лучших, то есть худших, времен. А какие у меня еще есть преимущества? М-да, сложный вопрос… Ну, хотя бы то, что я в сознании, а похитители думают, что тянут безвольное тело. Чем не козырь?!