Судя по неспешным движениям Даерта подо мной, он начал спуск по лестнице. От нечего делать я начала считать ступеньки, но вскоре сбилась — их оказалось слишком много. Мешок на голове по-прежнему делал недоступным обзор, так что визуально следить за происходящим я не могла, что причиняло определенные неудобства и наводило на нехорошие подозрения. В самом деле, куда же меня несут, если даже показать это стесняются? Судя по длине лестницы и затхлой сырости, пробивающейся даже сквозь мешковину и неприятно щекочущей мне ноздри и горло, — волокли меня куда-то глубоко под Школу, в подвалы, коих в этом славном учебном заведении, как я уже успела убедиться, хватало. Правда, большая часть их стояла запертой, дабы туда не лезли излишне любопытные и отважные школяры. Но кто помешает Мастеру их открыть?!

Путешествие окончилось неожиданно: Даерт, облегченно крякнув, свалил свою ношу на что-то жесткое и довольно холодное, я едва удержалась от нецензурного комментария этого хамского поступка, а Мастер, судя по звукам, разминающий пальцы, раздраженно прошептал:

— Что ж ты делаешь, идиот?! Не мешок с картошкой тянешь ведь! И не камни швыряешь!

Надо же, какая забота, я сейчас прямо заплачу от умиления! Особенно трогательно она выглядит в свете событий настоящего момента. Ну ладно еще Даерт — от этой крысюки я ничего хорошего и не ждала, никогда он мне не нравился. Ну ладно Мастер — он у меня тоже особо теплых чувств не вызывал. Но Шерринар, тот самый, которого я собой прикрывала во время беспорядков в Лайлэре! Тот, который меня едва ли не в зубах таскал, пока я не оправилась и не смогла ходить самостоятельно, который постоянно приносил мне фрукты и до сих пор при случае подавал руку! Вон оно, твое истинное лицо, светлый искусник, — отнюдь не прекрасный богоподобный лик, в чем ты всех пытаешься убедить, а омерзительная, ожесточенная, сильно смахивающая на вурдалачий оскал, харя!

Злые мысли настолько разбередили мне душу, что я, забывшись, пошевелилась, изогнулась и дернулась вверх, решив, что скрывать уже все равно нечего. Это необдуманное действие неожиданно дало положительные результаты: мешок с моей головы сняли, и эту самую голову услужливо повернули набок, щедро предоставляя возможность ознакомиться с тем помещением, в которое меня притащили. А ничего себе местечко, стильное: стены и потолок обтянуты черной тканью, на полу черные же плиты и… о боги, нет, пусть только я ошибаюсь! Но, к сожалению, глаза меня никогда не подводили, а как бы мне хотелось, чтобы на этот раз они соврали своей хозяйке! Но не узнать или перепутать с чем-либо специальную пентаграмму-проход, высеченную прямо в мраморе полов, увы, просто невозможно. Равно как и жертвенный алтарь, на котором, с некоторым содроганием осознала я, и покоилось мое по-прежнему спеленатое веревками тело. Именно на таких сооружениях искусники, лишенные мозгов, но с избытком наделенные силой и амбициозностью, обычно проводят черные мессы, открывая проходы между мирами и призывая могущественных потусторонних тварей, дабы поставить их себе на службу. Как правило, заканчивается это все весьма печально — довольные неожиданным обедом существа с аппетитом закусывают своим незадачливым господином, потом по мере сил наводят вокруг разруху и смуту и с жутким хохотом возвращаются в свои родные миры. Вот уж никогда б не подумала, что под Светлой Школой имеется такое страшное помещение. Нам на уроках истории картинки с изображением подобных залов и пещер показывали как образец старинных заблуждений, пережитков и магической распущенности, царившей и Дикую эпоху, а также как наглядный пример тех мест, какие стоит обходить за три версты. А теперь можно попробовать с трех раз угадать, зачем эти ребята притащили сюда мою безвольную тушку. В картишки перекинуться? Мм… Пожалуй, нет, тем более что ни у меня, ни у кого из них, кажется, нет колоды. А еще варианты? Ознакомить приезжую темную девушку с подземными красотами Светлой Школы магических искусств? Тоже не слишком-то похоже на правду, посреди ночи такие дела не делают. Может, что-то нехорошее задумали? Ха, а вот это прямо в яблочко!

Меня прошиб холодный пот. Правда, к жуткому осознанию всех ужасов моего нынешнего положения он не имел непосредственного отношения — просто мне стало зябко на каменном алтаре в одной ночнушке. А гадкие мужчины и не подумали даже подстелить под свою жертву хоть одеяло иди простынку какую! Нехорошо это, друзья-товарищи, не по-доброму, не по-светлому!

— Очнулись, уважаемая? — с нежностью в голосе поинтересовался Мастер, аккуратно отводя с моих щек растрепанные волосы. Я поморщилась и постаралась отстраниться — прикосновение его ладони было неприятно, будто скользкая холодная жаба уселась на лицо. Нисколько не оскорбившийся Мастер понимающе хмыкнул и убрал руку.

— Где мы? Какое странное место… Что здесь происходит? — пролепетала я, изображая до смерти перепуганную дурочку. Впрочем, особенно притворяться и не пришлось, мне и в самом деле было очень страшно.

— Да ничего особенного, не волнуйся так, душенька, тебе это вредно! — Даерт, пользуясь моим беспомощным состоянием, фамильярно похлопал меня по ноге значительно выше колена. Этот бесцеремонный жест и отвратительное «душенька» обозлили меня сверх всякой меры, я, тут же позабыв обо всех своих благоразумных и рассудительных мыслях, яростно рванулась вверх, метя ему клыками в лицо.

Клыками? Нет! Я звучно лязгнула в воздухе самыми обычными человеческими зубами, чуть-чуть разминувшимися с лицом гадкого искусника. Если бы челюсти выдвинулись вперед, я бы оставила его без носа. А так… Где же мои милые клычки, такие белые, такие славные, по остроте не уступающие волчьим? А длинные коготки? А очаровательная, элегантная черная чешуя?!

Слишком поздно я поняла, что боевая ипостась сейчас не придет на помощь своей хозяйке. Ведь проклятые веревки лишили меня всей магии, в том числе и той, которая помогала моему телу модифицироваться и которая уже давным-давно воспринималась как нечто естественное и безусловное. Вот попала-то, а!

— Тшш… Не надо так дергаться, — ласково пропел Мастер, отвлеченно листающий какой-то гримуар. От тонких, шелестящих под его пальцами страниц явственно пахло кровью и страданиями. — Какие мы нервные, какие впечатлительные… Шерринар, придержи ее, а то как бы эта бестолковая темная сама себе не навредила. Нам нужно целое здоровое тело.

Чего? Это зачем оно им, интересно? И как это Мастер, который даже ко мне, девчонке, всегда обращался вежливо и напыщенно на «вы», теперь так спокойно «тыкает» Шерринару и Даерту?

Шерринар охотно кивнул, подошел к алтарю и патетично взмахнул руками. На мою грудь, живот и ноги словно навалилась груда камней, не дающих не то что пошевелиться — даже вздохнуть нормально. Я беспомощно раскрыла рот, силясь набрать как можно больше воздуха, но этот трюк не прошел — легкие, словно не заметив этой отчаянной попытки, отказались выполнять свои прямые обязанности и не желали помогать мне в нелегком деле поддержания жизни в лишенном магии теле.

— Смотри не переусердствуй, она нам нужна живой, — не отрываясь от страниц своего занимательного чтива, задумчиво изрек Мастер.

Шерринар едва заметно шевельнул пальцами, и тяжесть уменьшилась. Надо мной склонилось спокойное лицо моего бывшего сопровождающего, внимательно разглядывавшего свою жертву. И как я раньше могла считать его красивым и привлекательным? Впрочем, человеку свойственно ошибаться. Зато теперь мне окончательно ясно: столь отвратительной рожи мир просто не видывал. Такая ночью привидится — седой заикой проснешься. Впрочем, остальные здесь присутствующие не лучше. И как их только земля носит?