— Ты когда-нибудь обращалась к гадалкам? — вдруг поинтересовался мой собеседник. Я, недоумевая и пугаясь все больше, отрицательно покачала головой. — Правильно. Потому что в Темной Империи прорицателей мало, и попасть к ним на прием непросто. Они, видишь ли, в отличие от светлых, несущих что боги на язык положат, знают цену своим словам и всегда предсказывают правду. Впрочем, дело не в этом. Вероятность избежать напророченного нашими гадалками ничтожна, но она все-таки есть. Одна довольно известная в определенных кругах ворожея десять лет назад предсказала, что мой единственный сын погибнет из-за темной девушки, с которой познакомится в стенах Темной Школы магических искусств. Поэтому я старательно ограждал его от всех учеников и особенно учениц. А тебя — когда понял, что какая-то девчонка сумела меня перехитрить и как-то незаметно все-таки подружиться с Тройдэном, — если честно, был готов просто убить. Поэтому и делегацию из Сэлленэра принял с распростертыми объятиями — твой отъезд показался мне наилучшим выходом из положения. Бедный Тройдэн — он так страдал, когда тебя отправили в Светлую Империю, так мечтал, как будет водить тебя по разным местам, когда ты вернешься в Валайю после пяти лет отработки. Я не препятствовал его фантазиям — Светлый Мастер клятвенно заверил меня, что из Сэлленэра ты не вернешься. Он писал, что у них созданы все условия, молодой искуснице нельзя пожелать ничего лучшего, и ты сама не захочешь возвращаться. И вот Тройдэн и впрямь едва не погиб, пытаясь отыскать тебя в Светлой Империи, и я считаю…

Он, кажется, говорил еще что-то, я уже не слушала, до боли прикусив поднесенные к губам костяшки сжатых в кулак пальцев и лихорадочно соображая. Отчего-то я не сомневалась, что Мастер говорит правду, не та сейчас ситуация, чтобы врать. Теперь понятна и его ненависть ко мне, и явное желание отправить как можно дальше от Валайи. Все вполне логично и естественно, глава Темной Школы просто защищал сына… Я бы на его месте поступила точно так же.

Я вскинула мрачный взгляд на своего собеседника и тихо уточнила:

— И что мне сейчас делать?

— А ты готова уехать куда-нибудь? — тут же оживился он.

— Да, — без раздумий согласилась я. В самом деле, становиться причиной гибели Тройдэна, пусть и гипотетической — это последнее, чего я хочу. — Только дайте мне рекомендации и справку или другой какой документ об образовании, а то диплом я в Светлой Школе оставила…

— Непременно! — возрадовался Мастер, тут же подтягивая к себе один из свитков, в изобилии валяющихся на столе, и нацеливаясь на серый пергамент острием пера. — Куда бы ты хотела поехать?

— Да куда угодно, — равнодушно пожала я плечами, немало удивленная такой постановкой вопроса. Куда хочу? Да никуда, если честно. Хотя, в принципе, какая разница?.. — Только не в Светлую Империю, если можно…

— Разумеется! Как насчет архипелага Ордонских островов? Оттуда как раз пришла заявка на искусника, тамошний ушел в Светлую Империю вместе с армией, а в одной из деревень начался коровий мор, так что маг им просто необходим. Дом на Западном острове займешь, лодку для перемещения между островами, прислугу и все остальное, необходимое для жизни и работы, тамошние управители предоставят. Поедешь?

Я мечтательно прищурилась. Ордонский архипелаг, россыпь двух десятков крохотных островков в Лазоревом море, самый юг нашей Империи… Отличный климат, экзотические фрукты, яркие цветы, огромные бабочки, теплое море, спокойные, нетребовательные к искусникам, местные жители… Если это и ссылка, то весьма почетная. Почему бы и нет?

— Почему бы и нет? — вслух повторила я, невольно улыбаясь и глядя на Мастера сияющими от предвкушения глазами. А Тройдзна да сохранят от меня темные боги…