Всадники шныряли по обеим сторонам дороги, возвращались сзайцами, перепелками. Один примчался во весь опор, замахал еще издали, икараван послушно свернул к едва заметным отсюда деревьям. Горбатые зверивпервые ускорили шаг, зачуяв отдых.

Караванщики развьючили горбатых зверей, те с ревом бросилиськ ручью. Фарад и воины сняли помост с шатром, бережно опустили возле самойводы. Сердце Таргитая забилось громче, он погладил сопилку дрожащими отнетерпения пальцами. Внутри шатра послышалось движение, полог распахнулся…

На землю быстро ступил высокий воин. На хищном лице сверкалиострые круглые глаза. Невысокий, но сухой, жилистый, словно сплетенный из тугихжил. Грудь его была широка, лицо жестокое, со лба через бровь опускался налевую скулу глубокий шрам.

— Я Баджед, — заявил он негромко, в голосе звенелметалл. — Посланник величайшего и солнцеликого фараона Псамметиха кгрозному кагану киммерийцев. Вы, как я вижу, не киммеры…

Мрак с сожалением развел руками: мол, уж сколько прут черезСтепь, но, к великому сожалению, все еще не киммеры. Таргитай разом выпустилвоздух, сузился в плечах, потускнел. Олег выступил вперед:

— Мы люди Далекого Леса. Хотим бить челом кагану. Авосьпримет, даст работу?

Баджед окинул всех троих быстрым взглядом. В его глазах былизлость и непонятное раздражение.

— Хорошо, — отрубил он. — В Экзампее будемчерез пять дней. Вы можете ехать с нами, поможете со скотом.

— Благодарствуем, благородный Баджед! — сказалОлег, низко кланяясь.

Баджед легко вспрыгнул на коня, пустил вскачь, скрылся взнойном мареве. Фарад объяснил:

— Главе посольства положено ехать в шатре. Но насчетпривалов ничего не сказано. Вот и разминается, тешится.

— А если напорется на киммеров?

— У нас охранные грамоты.

Баджед вернулся на взмыленном коне. Горбатые звери лежали,лениво двигая губами, караванщики и трое невров сидели у костра. Бросив поводьястражу, Баджед сел к огню.

— Нравятся наши кони? — спросил он вдруг.

Невры переглянулись, ответил Мрак:

— По-моему, лучше не бывает. У киммеров что-то мелкое,вислобрюхое. А ваши кони ветер догонят, от стрелы уйдут! Вы хорошие воины, ноеще лучшие волхвы…

— Волхвы? — не понял Баджед. — Мы?

— У вас волшебные звери. Ну, те горбатые… На свететаких не бывает!

Баджед растянул губы в насмешливой улыбке:

— А, верблюды… Корабли пустыни, как их зовет наш народ.Могут идти по самым сыпучим пескам, где погибает даже мышь! Наши товарищи ихценят.

Невры переглянулись. Олег ахнул. Баджед добавил высокомерно:

— Главное, могут идти через самые жаркие пески! Неделю,две даже не требуют воды…

— Что за боги их создали? — прошептал Олегпотрясенно. — Что за маги привели к людям?

Баджед ответил с достоинством:

— Говорят, верблюды сами были древними богами. У нассамая древняя страна на свете, а мы — самый древний народ. Правда, киммерыутверждают то же самое… гм… но наши боги настолько древние, что многие осталисьзверьми, а другие стали людьми лишь наполовину. Сильнее их нет на свете. Исильнее нашей магии нет.

Он скалил зубы, наблюдая за их растерянными лицами. Олегспросил потихоньку:

— Прости за мелкий вопрос, но у меня страсть пониматьчужие слова. Мы трое — соратники, ратники! Вы, как я услышал, —сотоварищи, товарищи… Что это?

Баджед мгновенно потемнел, бросил на Олега лютый взгляд,будто тот наступил на больную ногу.

— Мы тоже были соратники, когда шли на рать или шли срати! Сейчас везем для кагана богатый товар… Понятно? Из боевых ратников поволе фараона превратились в товарищей. Противно, но куда денешься?

Мрак впервые поднял голову, взглянул Баджеду в лицо. Тот злосжал губы, отвернулся.

На ночлег устроились рано. Таргитай заснул едва ли нераньше, чем щека коснулась земли. На этот раз даже снов не видел, спал так,хоть дрова на нем коли… Впрочем, он всегда спал так.

Утром попытался перевернуться на бок, подгрести к грудиколени, но что-то мешало. Кое-как перекатился на бок, полагая, что барахтаетсяв кошмаре, когда руки и ноги не слушаются, а враг настигает…

Справа с проклятиями катался по траве Мрак. Олег лежал втрех шагах туго связанный, с тоской смотрел на Мрака. Тот извивался, скребземлю связанными руками.

— За что нас? — спросил Таргитай непонимающе.

Мрак прорычал:

— За красивые глаза! С дурной рожи — и нос долой… Лосябьют в осень, а таких дураков, как мы, — всегда.

Олег потужился, пробуя свои веревки, сказал с надеждой:

— Дождемся Баджеда. Вдруг что-то не так понял?

— Это мы не тем местом поняли!

Послышались шаги. Через утренний туман шел человек. СперваТаргитай видел только ноги, а когда тот приблизился, узнал хищное лицо Баджеда.Он весело скалил зубы.

— Проснулись? Теперь вам не надо мучиться ездой наверблюдах. Вас повезут на телегах. Не на сене, а на ящиках с нашими магическимиштуками, но везде свои неудобства.

Мрак выругался. Олег сказал обвиняюще:

— Ты посол! Послы не вмешиваются в другие дела, я читалв старых книгах!

Баджед обошел их вокруг, пинком перевернул Таргитая наспину. Олегу ответил, не поворачиваясь:

— Даже так? Но если я к дарам от фараона добавлюподарок от себя?

— От тебя подарок не положено, — возразилОлег. — Если сделаешь от себя, поставишь себя вровень с фараоном. Проститли такую дерзость?

Улыбка погасла на смуглом лице. Баджед в задумчивостипожевал ус, сказал хмуро:

— Я воин. Добыча сама лезет в руки!

— Ты посол!

— Только сегодня. А воин — всегда.

— Разве мы враги фараону?

— Фараону — нет… но как насчет киммеров? Каган будетдоволен, увидев пленных врагов.

Олег спросил напряженным голосом:

— Почему ты думаешь, что мы — враги киммеров?

Баджед показал в широкой улыбке белые как мел, ровные зубы:

— В этой стране остались либо рабы, либо трупы. Вы живыи… свободны. Почему?

Он медленно переводил взгляд с одного на другого. Мраксказал медленно, глядя Баджеду прямо в глаза:

— Ты посол, но дал победить в себе воину. Ты сделалсмертельную ошибку.

Баджед повернулся, прислушался к далеким голосамкараванщиков. Туман рассеивался, видны были нечеткие двигающиеся фигуры.