Ингар – грязным предателем, жених – подлой тварью, мать – лгуньей, дом – руинами, а я сама – человеком, которому больше не за что было цепляться. Кроме мести.

При мысли о Михеле по щеке скатилась очередная горячая слеза. Я мечтала забиться в угол и разрыдаться, но вместо этого упрямо шла вперед, подгоняемая окриками Иглы и укоризненными взглядами Мауры.

Вскоре тропка расширилась, обогнула огромный валун и оборвалась между огромными тисами, словно они и были воротами в логово Мансура. За ними заросли настолько сгущались, что скрывали даже белесую скалу из известняка. Почему он ждал нас здесь, а не у себя дома, я спрашивать не стала. В общем-то, плевать. Здесь значит здесь.

Я сделала шаг вслед за Иглой и застыла, заметив шевеление в густом кустарнике. Кто-то поджидал нас! Ладонь по привычке разжалась, готовая метнуть пламя, которое… так на ней и не возникло. Браслет тишины, будь он проклят! Я вновь забыла, что совершенно беззащитна!

Тем временем из-за кустов показались две фигуры, от вида которых Данир отшатнулся и выругался, закрывая меня собой. Я же выхватила каму и застыла в боевой готовности. Две твари, выбравшиеся нам навстречу, даже язык не поворачивался назвать людьми. Когда-то это были женщины… На них до сих пор остались изношенные цветастые туники с оборванными подолами и даже шаровары. Провалы вместо носа и рта вызвали у меня неподдельный ужас, как и синюшная кожа с черными венами, гибкие, будто у ящериц, тела и кроваво-алые зрачки. На лицах обеих застыло выражение вежливого равнодушия. Твари грациозно подошли ближе, разглядывая нас с Даниром и совершенно не интересуясь Иглой и Маурой. Мы сделали несколько шагов назад, когда одна из них опасно приблизилась.

– Это гости Мансура, – грозно произнесла Игла. Обе твари покосились на нее с недоверием, но от нас не отступили. Я подняла кинжал выше, а Данир приготовился резать их кожу голыми руками.

– Не бойтесь, Амаль Кахир. Я справлюсь с ними, – бросил он мне через плечо и даже выпятил грудь.

– Не тронь их. Это наши защитницы! – рявкнула Игла. Ее презрительный взгляд того и гляди грозил выпотрошить моего солдата, как рыбешку.

– Какие защитницы?! Эти сказочки кому-нибудь другому расскажи! Куда вы завели Амаль Кахир?! – вспылил Данир. Еще в Даире он отнесся с недоверием как к Игле, так и к внезапно воскресшей Мауре. Возможно, он даже подозревал, что злодеи дурачат меня образом матери, но послушно следовал за нами, готовый в любую секунду встать на мою защиту. Будь я не так выпотрошена, то отметила бы отвагу своего солдата.

– Это место слишком ценно, чтобы позволить кому попало забредать сюда. Мои девочки защищают нас от незваных гостей, – сообщил мягкий мужской голос с чуть заметным нездешним говором. Он растягивал буквы, словно тесто.

Я выглянула из-за спины Данира и увидела молодого худощавого мужчину, появившегося рядом совершенно бесшумно. Женоподобные чудища мигом забыли о нас и с поклоном рухнули к его ногам. Неужели этот человек – их хозяин? Он… слишком изящен и утончен для столь ужасных вещей…

Незнакомец и вправду производил впечатление богатого баловня судьбы и притягивал мой взгляд помимо воли. Необычные черты лица выдавали кровь Шань-Юна, текущую в его жилах. Раскосые темные глаза, черные брови, внешние уголки которых стремились вверх, и четко очерченные скулы – все это кричало о шаньских корнях незнакомца, однако нос с горбинкой и оливковая кожа роднили его с Нашадом и Нарамом. Полукровка… Весьма необычное сочетание. А уж если прибавить к ярким чертам длинные иссиня-черные волосы, часть которых переплелась в причудливых косах с изящными украшениями, несколько сережек-колец в ушах, богато расшитый черный бархатный халат, широченные шаровары и алую шелковую рубаху, получался весьма запоминающийся образ. Не говоря уж об обилии перстней на пальцах, что роднило его с разбойниками, таскающими на себе все награбленное разом.

Одним взмахом руки незнакомец отогнал тварей и с мягкой плутовской улыбкой направился прямиком ко мне, перед этим по-дружески подмигнув Игле. Данир заметно напрягся. Едва взглянув на него, мужчина мягко произнес:

– Я не причиню вреда Амаль. Не для того так долго ждал, когда же эта встреча состоится.

Я мельком взглянула на Мауру, и невысказанный вопрос застрял в горле. Бесы его разорви, почему этот человек ждал нашей встречи?! И кто он такой?!!

– Не бойтесь, Амаль. Мои девочки вас не тронут. Смело проходите в нашу скромную обитель, – незнакомец выглянул из-за плеча Данира, встретившись со мной взглядом. На мгновенье в глубинах его темных глаз мелькнули алые всполохи, заставив меня усомниться в том, что этот человек – именно человек.

– Я и не боюсь.

Однако рука сильнее сжалась на рукоятке кинжала.

– Вы боитесь, а теперь еще и лжете, – усмехнулся мужчина и посторонился. Женоподобные твари застыли истуканами за его спиной, склонив головы в церемониальном поклоне.

Я содрогнулась от омерзения при взгляде на их жуткое смирение и направилась следом за Иглой. Мы миновали кустарник и… внезапно оказались перед круглым входом в пещеру, которого не было еще каких-то пару секунд назад! Раньше мне приходилось видеть такое только в Нечистом лесу, но сокрытое сердце – это дело рук… лап Шурале. Что же за магия защищала убежище Мансура?

Мы ступили во мглу пещеры, и проход закрылся, отрезав дорогу назад. Под высокими сводами мерцали десятки блуждающих огоньков, освещая длинный ход и прорубленные прямо в скале ступеньки вниз. Я поежилась от влажного холода и последовала за Даниром, ощущая каждым волоском полный любопытства взгляд незнакомца за спиной.

Мой блуждающий взгляд отмечал причудливые застывшие в камне узоры на желтоватых известняковых стенах и множество кораллитов, раскинувшихся над нашими головами. Вырубленная в скале лестница уводила вниз, словно в преисподнюю Творца. Неужели Мансур променял свой дом на жалкую пещеру, затерянную в Тисовом разломе?

– Я найду наставника. А вы пока… осматривайтесь, – буркнула Игла и резво сбежала по вырубленным ступенькам, оставив за собой лишь гулкий отзвук удаляющихся шагов.

Единственным проводником осталась Маура, и мы последовали за ней. Я осторожно ступала по крутым ступеням, вертя головой по сторонам. Даже черная апатия услужливо ослабила хватку на глотке, позволив испытать нечто вроде… любопытства.

Вскоре лестница вывела нас на большую площадку, и я завороженно застыла. Раскинувшаяся внизу картина оказалась настолько впечатляющей, что веки, казалось, разучились моргать. Невзрачная у входа пещера разрослась в огромный колонный зал, с потолка которого свисали огромные сталактиты, похожие на фигуры демонов, застывших в камне, а над полом возвышались величественные сталагмиты. Два ряда факелов образовывали длинный коридор огня, упиравшийся в мастерски вырубленный из