– Если его потянуть… – растерялась я. – Если приказать… Может, мне самой сесть в седло?

– Нет. Прореха довольно узкая, и придётся скакать по очереди, а я не готов так рисковать. Возможно, она захлопнется внезапно.

– Сахар прыгнет, – уверенно сказала я. – Я всё ему объясню. Он справится, Ракх!

– Постараюсь верить в это также сильно, как ты.

Не знаю, что насчёт Ракха, я совершенно не была готова к такому зрелищному бегству. Мы должны были сигануть с открытой террасы на нижний уровень, и в полете залететь в портал, исчезнув мгновенно. Как назло, погода благоприятствовала прогулкам, и народу в большом саду должно было собраться немало.

– А если Барви ошибся?

– Я сам лично проверю портал перед тем, как им пользоваться. Уж тёмную-то энергию точно почувствую.

– Куда нас может занести, Ракх?

– В любое место этого и иных миров, даже в Зальмит или на острова Гроз, прямо во дворец к брату Аррикса. Однако, по рассказам немногих пользовавшихся порталами, обычно они оказывались в лесу или в горах, а ещё чаще на берегу реки. Вода всегда лучший проводник магии, а вот камни лучше всего удерживают её. Поэтому нам нужно вооружиться, укрепиться и быть готовыми ко всему.

– Это единственный «мягкий» план побега?

– Да, потому что в остальных я отнюдь не так добр к королю. Если хочешь, мы…

– Нет. Портал будет счастливым. У меня хорошее предчувствие, правда!

Я хотя и не врала, но волновалась, как никогда в жизни. У меня дрожали колени, руки, и даже губы. Я то пила, то бегала по нужде, то принималась проверять вещи, и, когда настало время покинуть комнаты, расплакалась от напряжения.

– Всё будет хорошо, – тихо и уверенно сказал мужчина. – Очень скоро мы вздохнём свободно, обещаю.

– Да, да, – закивала я, вытирая слёзы. – Поехали, то есть пошли…

Стражники нам не препятствовали, а на конюшне спокойно отдали лошадей – в огромном саду не только мы выгуливали питомцев. Там были даже дорожки для верховых прогулок, и Ракх, сев в седло и нежно меня к себе прижав, велел крепче держать Кутю.

– И никому не кажется подозрительным, – прошептал он мне в ухо, – что у нас кони навьючены. Обожаю за это дворцовых воинов – они полны уверенности, что подопечные просто не могут исчезнуть средь бела дня у них из-под носа.

– Хороший всё-таки план, – хихикнула я. – Боже, меня подташнивает.

– Ты дрожишь, малышка, – сказал маг и мягко коснулся губами моей щеки. – Потерпи немного. А, да, – удовлетворенно отметил он. – Я чувствую прореху, она прочна.

– Где?

– Сейчас увидишь.

Это было не то место, где многие прогуливаются – наверное, из-за того, что у террасы, что находилась на верхнем уровне, не было ограждения. Меж каменных плит пробивалась трава, и она оказалась слегка примята. А потом я увидела в воздухе невнятное дрожание, понятное лишь тому, кто сам хоть раз видел портал.

– Когда?

– Подождём немного, пусть народ разойдётся.

Кутя как назло начала ёрзать, и я пожалела, что не внушила ей таких же безупречных манер, что были у Тэма, подобно изваянию сидящего у Ракха на плече.

– Сейчас? – прошептала я, едва дыша от напряжения.

– Ещё минуту.

Я с трудом подавила стон. Хорошо, что Ракх второй рукой держал Сахара, сама бы я ни за что не справилась с конём.

– Тебе точно не нужно ничем помочь?

– Представь самый красивый лес, который ты когда-либо видела – это и будет помощь.

– Постараюсь.

Я перехватила взгляд одного из воинов – наверное, посланного следить за нами везде, кроме спальни, и тотчас Ракх отдал коню безмолвный приказ. Жало рванул вперёд так стремительно, что у меня мгновенно дыхание перехватило, и уже было не важно, что Кутерьма завизжала от ужаса, ведь я тихо пищала вместе с ней. Показалось, будто в нас даже успели выстрелить, но потом конь взмыл вверх, и я из-за плеча мага увидела прыгнувшего следом Сахара. Успела ещё разглядеть широко открытый в изумлении рот госпожи Коррим – и оказалась в прохладной темноте, подобной той, что бывает в мартовских сумерках спящего леса. Вот только была ли звенящая тишина предзнаменованием чего-то хорошего?..

Руки и ноги онемели, язык отнялся, и в животе что-то тихонько звенело. Это было похоже на мгновения пробуждения после долгого и тяжёлого сна. Я резко распахнула глаза и убедилась, что Ракх по-прежнему рядом, держит меня, а я, несмотря на потерявшие чувствительность пальцы, всё ещё держу Кутю. Мужчина что-то сказал, но я не услышала. К тому же мне ничего, кроме лица Ракха, не было видно: кругом нас застыла кромешная темнота. Однако спустя несколько мгновений, внезапно и приятно, я почувствовала горячие руки Ракха, успокаивающий стук его сердца, и вдохнула полной грудью холодный влажный воздух. Вокруг нас обозначился густой старый лес – чёрный и мокрый, в обглоданных остатках сугробов.

– Ты здесь, Ракх!

– От тебя меня не оторвало бы даже ураганным ветром.

Я настолько не ожидала поцелуя, что вздрогнула всем телом, и точно свалилась бы, если бы мужчина меня не держал. Вот когда вернулась его ненасытность, жёсткая, почти яростная жадность! И стоило нам начать целоваться, как я ощутила собственную целостность, вернула и осязание, и обоняние, и все жажды сердца и тела.

– Ты такая вкусная, – прошептал Ракх. – Так бы и съел, честное слово.

Я тихо рассмеялась от удовольствия.

– Хорошо, но позже, когда окажемся под крышей. Здесь как-то подозрительно мокро…

–Эрматрэм, – отозвался Ракх. – Мы в Южном Вардаре, неудивительно, что уже почти стаял снег.

– Здесь безопасно?

– Пока нас не заметили – да. Поблизости нет больших городов. Плохо, что мы находимся во владениях Сагора, хотя эта область практически не развивается.

– Почему?

– Именно она сильно пострадала от проклятия после войны с Летой. Вокруг сплошные призраки, – тихо сказал он. – А такие места обычные люди не любят.

– Что нам угрожает?

– Нам – ничего. Мы ведь не обычные. Можешь отпустить Кутерьму.

Я так и сделала, с трудом разжав пальцы. И как это мы не раздавили лисицу при столь жарких ласках? Видимо, Кутя просто смирилась с тем, что ей придётся сидеть у меня под плащом, сколько потребуется.

– Где мы заночуем?

– Есть одно место. Не слишком подходящее, но, по крайней мере, я его хорошо знаю.

Ракх чувствовал себя в лесу уверенно. Он тотчас направил Жало к едва заметной тропе, и Сахар потопал следом. Казалось, на животных никак не подействовало перемещение, та же Кутя весело скакала по лужам, а вот я ощутила приятную, голодную пустоту.