– Кто вам ее предложил?

– Конечно, посредники. Они вышли на меня и предложили мнекупить часть этого вещества. Можете себе представить? Они просят полтора миллионадолларов. Но у меня пока нет подобных денег. И моя редакция не собираетсярисковать такой суммой. Но я думаю, деньги мы все равно найдем.

– Подождите, – вдруг сказал Витовченко, – вамнужны деньги, чтобы купить эту «красную ртуть»? – Он вдруг понял, в какуюсенсацию можно будет вложить деньги. Если они приобретут это таинственноевещество, продать его можно будет в пять, в десять раз дороже, сделав на этомцелое состояние.

– Я найду деньги, – неожиданно сказал он.

– Что? – чуть не подавился Альтафини.

– Я найду деньги, – уверенно заявил Витовченко, –только вы дайте слово, что больше ни с кем не будете работать. Договорились?

– Вы найдете полтора миллиона долларов? – Альтафиниотодвинул от себя тарелку с едой. – Вы шутите или говорите серьезно?

Мистер Ланьель говорил, что вы нуждаетесь в деньгах, ипоэтому я согласился выплатить вам этот гонорар. А теперь вы говорите ополутора миллионах долларов.

– Мистер Ланьель идиот, – убежденно ответилраздраженный Витовченко, – а я говорю то, что знаю. Завтра утром мы с вамивстретимся еще раз, и я назову вам точные сроки получения денег. Когда высможете дать мне образцы для проверки?

– Раньше чем через неделю у меня не получится, –признался Альтафини. – Но откуда вы возьмете деньги?

– Будем считать, что я их уже нашел, – ответилВитовченко.

Он уже начал хладнокровно просчитывать ситуацию. Через двачаса он сидел в большой квартире Жуковского. Тот принял его с недовольнымвидом, давая понять, что нежданный посетитель отвлек его от важных дел.Жуковский даже не садился. Он стоял перед усевшимся на стул Витовченко, всемсвоим видом показывая, что готов потратить на этого гостя не более несколькихминут.

– Извините, что я решил вас побеспокоить, ГлебМоисеевич, – начал Витовченко, – но у меня к вам исключительно важноедело.

– Какое дело? – недовольно спросил Жуковский. –Опять понадобились деньги? Или снова приехал кто-то из ваших бывших борцов стоталитарным режимом? Вам не кажется, что я и так слишком много и частопереплачиваю вашим знакомым и лично вам?

– Это другой случай, – решительно заявилВитовченко. – Дело в том, что я сегодня встречался с итальянскимжурналистом. Вы его помните, я о нем вам говорил. Марчелло Альтафини. Онготовил серию статей о бывших сотрудниках КГБ в Италии.

– Помню, – равнодушно кивнул Жуковский. – Такойболтун и никчемный журналист. Глупые статьи, ничтожные выводы. Он вам платилкакие-то деньги за консультации. Зачем вы с ним встречаетесь? Самодовольныйтип, который ничего не знает и не понимает.

– Он сообщил мне сегодня, что ему предложили «краснуюртуть», – чуть повышая голос, сказал Витовченко, – и, судя по егословам, это очень надежный партнер, которого он давно знает.

– Не говорите глупостей, – отмахнулся Жуковский, –ее не существует в природе.

– В таком случае вы ничего не теряете. – Витовченковзглянул на продолжавшего стоять хозяина квартиры. – Но если он прав~

Жуковский нахмурился. Он обладал уникальной способностьюмгновенно оценивать риски, принимать быстрые решения и соглашаться наневероятные авантюры. Он прошел к дивану и сел, закинув ногу на ногу.

– Интересно, – сказал он, глядя на своегособеседника, – неужели вы полагаете, что она все-таки существует? В Москвевсе время говорят, что такой компонент просто невозможен.

– И вы верите Москве?

– Я верю своим глазам, – резко ответилЖуковский. – Но, во всяком случае, это интересное предложение. И хотяАльтафини наверняка проходимец, я думаю, что мы можем проверить товар, преждечем за него заплатить. Сколько он хочет? Надеюсь, не тысячу долларов, иначесразу будет ясно, что это глупость.

– Полто??а миллиона. – Ему очень хотелось сказать два,но он знал, что Жуковский обязательно все проверит и не заплатит ни одноголишнего пенса.

– Солидная сумма, – кивнул Глеб Моисеевич. –Полтора миллиона долларов или фунтов?

– Долларов.

– Все равно солидно. Когда должна состояться сделка?

– Через две или три недели.

– Очень интересно. Но нужно его предупредить, что мы нестанем покупать «кота в мешке». Сначала мы все проверим. И проверим достаточнотщательно. А уже потом будет говорить о деньгах и покупке.

– Я ему так и сказал.

– Хорошо. – Жуковский поднялся, и Витовченко вскочилследом за ним.

– Будем считать, что мы предварительно договорились, –подвел некоторые итоги Жуковский. – И учтите, что это очень серьезно. Еслинас хотят кинуть или обмануть, то заранее предупредите, что у них ничего невыйдет. Я потребую очень тщательной проверки. А сейчас до свидания. У меня ещедве важные встречи.

– Конечно. До свидания. – Витовченко повернулся. Затемостановился, неловко переминаясь с ноги на ногу.

– Извините, – не очень решительно произнес он, –может, вы дадите мне денег в счета аванса будущего месяца?

– Ни одной копейки, – твердо заявил Жуковский, –по-моему, вы получаете достаточно.

– Только как аванс, – снова повторил Витовченко.

– Никаких авансов, – категорически возразилЖуковский, – но я могу вам пообещать хорошие премиальные, если мы сумеемпровести эту сделку с Альтафини. Хотя предупреждаю вас, что я ему не доверяю.Вас ведь познакомил с ним этот проходимец Ланьель, а он готов на все радиденег. На любую пакость.

«Сволочь, – подумал Витовченко, выходя изкомнаты, – лучше бы дал денег, чем морализировать на тему моих связей».

Специальный агент Ричард Кинг работал в паре со своим напарникомДжеймсом Крейгом уже больше пяти лет. Они идеально дополняли друг друга, и ихсправедливо считали лучшими среди остальных. На счету обоих специальных агентовбыло много успешно проведенных операций. Счет их побед был достаточновнушительным. Темнокожий афро-американец Кинг и высокий, подтянутый, седовласыйКрейг появились там, где остальные сотрудники уже не могли добиться успеха. Нооба помнили и о своем провале в Испании, когда «ликвидатор», которого они долговычисляли, сумел обмануть всех и погиб при не совсем выясненныхобстоятельствах. Экспертиза показала, что он был ранен, но вполне мог выжить.Однако его сбила машина, в которой находились два прикрепленных к нему«наблюдателя». Очевидно, они посчитали его безнадежным и решили таким образом предотвратитьлюбую утечку информации.

В этот день Крейг получил донесение из посольства США вМоскве и пригласил к себе Кинга, чтобы обсудить с ним сложившуюся ситуацию.