ездовой дракон отпрянул от опоры и вновь оказался в свободном полёте, а пространство вокруг наполнил скрежет, треск и в некотором смысле музыкальный звон рвущихся стальных нитей.

Секунда, две, три, и гигантский колокол полетел вниз…

* * *

Вот уже который день Светлана Степановна Круглик была сама не своя. Хмурая, задумчивая, рассеянная. А иногда, — о ужас! — даже раздражительная.

Причину такого поведения не могли представить себе даже те, кто знал Светлану Степановну лично, близко и очень давно. Ведь… ну а правда? С чего бы вдруг? Со здоровьем всё было в полном порядке. Какой-никакой, а в доме водился достаток. Да и с мужем ладилось.

Ну…

Точнее: наверное, ладилось. Дело в том, что и она, и её муж были крайне интеллигентными людьми. Пускай не аристократами, но москвичами в десятом поколении; воспитанными в строгости и порядке.

Они никогда не борщили с выпивкой. Они никогда не матерились. Они никогда не выходили из дома в неглаженном и не покупали яркое. На Новый Год они ложились спать почти сразу же после обращения Императора и курантов. И да, они всегда были скупы на проявление чувств, эмоций и напоказ никогда не желали странного. Так что если вдруг муж Светланы Степановны в свободное от работы время платил тётенькам в латексе за сеанс боллбастинга и принимал золотые дожди, то Светлана Степановна об этом не знала и не узнала бы никогда.

Так что причина её ментального недомогания была не в этом. Настоящей причиной стали чёртовы… чёртовы новейшие технологии!

Неделю назад они ходили в гости к её старшей сестре и там имели счастье пообщаться с представителем нового поколения. И речь сейчас о её племяннике Паше. Тинейджер, один из первых детей 90-х, несмотря на свой нежный возраст Паша обеими ногами встал на перспективный путь ай-ти технологий.

И не просто встал, но ещё и преуспел!

Молодой программист уже зарабатывал больше, чем дядя с тётей вместе взятые. Притом трудился дома и по словам матери не особенно-то напрягался.

А работал Паша, — не один, само собой, а с международной командой таких же айтишников, — над программой распознавания голоса. Улучшал её или же, словами самого Павлика: «докручивал». Сама программа была уже готова, продана крупному бренду электроники и даже внедрена.

Ту-дун! — раздался приятный звуковой сигнал на новомодном смартфоне Паши. Смартфон был большим, чёрным, и с кучей кнопок, дублирующих настоящую клавиатуру. А ещё на кой-то чёрт в него были вмонтированы целых две камеры, одна из которых снимала в разрешении аж пять мегапикселей.

Фотоаппараты они уже похоронили, — подумала тогда Светлана Степановна и замерла в ожидании того, что произойдёт дальше.

Так вот…

Ту-дун!

— Найди рестораны и кафе поблизости, — сказал Павлик и его тётка с ужасом пронаблюдала за тем, как на экране появляется текст. Те самые слова, которые только что произнёс её племяш: «Найди рестораны»… ну и так далее.

Никогда в жизни Светлана Степановна не была так близка к тому, чтобы разразиться крепкой мужицкой бранью.

А всё почему? Почему она наблюдала с ужасом? И почему вдруг чуть не ругнулась?

Да всё потому, что вслед за фотоаппаратами Павлик и его мозговитые друзья решили похоронить и её саму. Пускай и косвенно, — через профессию, — но всё же.

Дело в том, что Светлана Степановна Круглик работала стенографисткой. Слепой десятипальцевый набор текста кормил её все эти годы. Шесть грёбаных сотен знаков в минуту, авторский лист за час и целый роман за день — вот на что была способна Круглик, и всё это в одночасье стало бесполезным и ненужным.

Всё обесценилось!

Всё пропало!

Зачем платить ей ежемесячный оклад, если с тем же успехом можно купить смартфон, установить программу и просто наговорить на него всё, что тебе нужно⁉

Именно такие мрачные мысли поселились в голове у Светланы Степановны с того самого дня. Чтобы знать врага в лицо, она даже приобрела себе такой же смартфон, как у Паши. И проверяла-проверяла-проверяла этого маленького чёрного мерзавца на профпригодность, но никак не могла найти изъян.

Он действительно справлялся с её работой лучше, чем она сама…

Конечно, это не драма всей жизни, и Круглик была ещё относительно молода. Освоить новую профессию в сорок с хвостиком возможно, — и вокруг было полно тому подтверждений, — но как же не хотелось этим заниматься! Как не хотелось выныривать из устаканившегося течения жизни и спешить, осваивать, меняться, подстраиваться!

— Возможно, мне придётся оставить службу, — однажды вечером сказала она мужу.

— Не переживай, — улыбнулся Константин Круглик и взглянул на жену поверх газеты. — Я смогу обеспечить нас обоих, — а сам уже в красках представил, как развернёт абьюзивную деятельность, как только Светлана станет от него зависима. — Всё будет хорошо.

Возможно, — подумала Круглик, но внутри себя всё равно продолжила переживать и искать выход из ситуации.

Вот и сегодня, по пути к месту работы, — а работала она в Мосгорсуде, — Светлана Степановна размышляла о том, в какую сферу она может податься. Почти как в детстве. «Кем я хочу стать, когда вырасту?», — ага…

Задумчивая, хмурая и рассеянная Круглик дежурно поздоровалась с коллегами и проследовала за своё рабочее место. Вот уже третий день шёл какой-то необычайно интересный и знаковый для всей Империи процесс, но ей было на это наплевать.

Всё, что её интересовало — это грёбаный смартфон.

Сразу же после того, как зал поприветствовал Верховного Судью, она тыкнула на кнопочку приложения. И теперь машинально, не вникая в детали происходящего, на скорость записывала всё, что происходило в зале суда, а сама краем глаза косила на экран смартфона и проверяла, справляется ли он.

Смартфон справлялся.

Смартфон не мог ошибиться; он просто-напросто этого не умел.

До поры до времени.

— Ой, — вслух вырвалось у Светланы Степановны в тот самый момент, когда её ловкие пальцы набрали словосочетание: «ты кусок прелого говна».

Круглик зажмурилась, тряхнула головой и решила впредь повнимательней следить за процессом. И первым делом она взглянула на мужчину, который представлял сторону защиты — черноволосого и тощего мужичка с невозможно подвижной мимикой. Он-то и был автором изречения про прелый кал.

— Жопорожий х**плёт, вот ты кто! — продолжил мужичок… ну а для человека сведущего Роман Романович Апраксин.

Круглик недоумённо взглянула на Судью, а тот кивнул ей, мол, продолжайте.

— Ну ладно, — еле слышно пробубнила себе под нос Светлана Степановна и записала: «жопорожий»… ну