армия пытливых существ. Море человеческих голов доходило до самого горизонта.

Из темных высот в окно квартиры заглядывали блестящие глаза визжащих дронов. Словно демонические наблюдатели, следили они за каждым шагом обитателей лаборатории. Особо яростные даже пытались пробить окно. Таким наглым стервятникам отважный Егор давал бой шваброй.

Сборище скандировало сочиненные им же кричалки, требуя показать им невиданное диво. Изредка слышались глухие удары в дверь. Однако весь энтузиазм наглецов разбивался о свежеустановленную надежную железную преграду. Играла музыка. В небе бахали простенькие салюты. Пахло жареным мясом, что в большом количестве поглощали бессонные уличные твари.

Эксперименты продолжались от падения солнца в пучину небытия до его возрождения. По большому счету, они ничем не отличались друг от друга. Лишь изредка ассистенты меняли датчики местами и проводили дополнительные настройки.

— Почему мы который раз делаем одно и то же? Мы застряли на месте? — спрашивал Егор.

— Тебе так кажется, дружище, — отвечал ему Аркадий. — Наука — это не только лишь феерия электроники и металлических конструкций. Еще это рок-н-рол формул, вычислений и преобразований. Изумительное зрелище, что разворачивается на бумаге. Искусство, коим насладиться может не каждый.

— Но ведь мы будем пробовать эту штуку чем-то прогнать?

— Несомненно. Сейчас мы заканчиваем пассивную фазу. Тут мы пытаемся собрать максимальный объем информации об объекте, не взаимодействуя с ним. Но затем мы перейдем к активной фазе, где будем пытаться изменить выходные параметры эксперимента при помощи дополнительных входных условий.

— И когда активная фаза начнется? — с нетерпением уточнил Егор.

— Скоро. С Эксперимента-040, — в прагматичном тоне ответил Аркадий.

До Эксперимента-039 они добрались уже тогда, когда небо засияло алым светом. С предутренним похолоданием часть толпы рассеялась. Однако данное сокращение несущественно поменяло общую численность собравшихся. А вот сильно поменяли дело кричащие сирены.

Прямо к подъезду двигалась колонна из легковых машин бело-синего цвета, черных грузовиков и пару джипов в расцветке хаки. Люди разбегались кто куда, освобождая путь представителям силовых ведомств. Кортеж остановился. Из машин выбежали люди в черной форме и стали кольцом вокруг здания. На входе собиралась ударная группа. За данными тактическими маневрами следил один лишь Егор. Остальная же лаборатория сосредоточенно работала над анализом данных.

По команде группировка людей в боевой экипировке вошла на лестничную клетку. Менее чем через минуту на этаже Егора послышались шаги. Хозяин квартиры подошел ко входной двери и принялся слушать происходящее за стеной.

— Заходим! Раз… Два… Три!

С другой стороны двери донесся счет, за которым последовал глухой удар плечом в железо.

— Раз… Два… Три!

Стук повторился. Безрезультатно.

— Пустите Серегу!

«Бам! — донеслось через секунд десять. — Бам! Бам! Бам!»

Кто-то с противоположной стороны бешено бился о дверь как рыба о сушу.

«Кто там?» — вежливо поинтересовался Егор.

Ответа не последовало. Вместо этого кто-то отчетливо прошептал: «Несите таран!»

Секунд на тридцать вновь воцарилась тишина. А затем по всему многоэтажному зданию раскатом грома разнесся звонкий удар металла о металл. Прилегающая к двери стена тряслась. С потолка посыпалась бетонная стружка. Вибрации стального эха впились в уши в грозной попытке напрочь лишить слуха. Но дверь не поддалась.

«Кто там?» — невозмутимо спросил Егор.

«Еще раз!» — переговаривались между собой голоса.

«БАМ!» — удар, порождающий в здании эффект землетрясения, повторился.

«БАМ!» — не унимались нежданные гости. Дверь держалась невозмутимо. Даже не шелохнулась!

«БАМ!» — разразилось вновь. Он оказался сильнее прежних. Звуковая атака вырвалась за пределы дома и разбудила весь район.

— Да кто там стучит?! — проворчал Аркаша, не отрываясь от монитора. — По голове себе пусть постучит! Он мешает нашей работе!

«БАМ!» — повторился удар тарана. Этот был последний.

«Да что за проклятая дверь! — возмущались голоса снаружи. — Уже таран весь разбился всмятку. А на ней, кажется, ни царапины!»

— Кто там? — издевательски полюбопытствовал Егор.

Голоса за стеной еще раз пошептались между собой и наконец сдались:

— Специальный отряд. Отворите дверь… Пожалуйста…

— Минуточку! — крикнул им Егор.

А затем обратился к Аркадию:

— Там спецотряд за дверью. Открыть им?

Ученый наконец оторвался от монитора. Закатил глаза. Громко вздохнул и раздраженно сказал:

— Ну, раз спецотряд, то открывай. А что поделать? Не сидеть же против них в осаде…

Егор пожал плечами. Вернулся к двери. Раскрутил все замки. Чуть ее приотворил…

— Всем лежать! Глаза в пол!

В квартиру наконец ворвался ураган черных униформ. Вокруг каждого сотрудника в белом халате закружилась карусель грозных автоматов. Бойцы взяли под контроль весь метраж помещения. Егор, Геннадий и все лаборанты без промедлений прижались к замусоренному линолеуму. А вот Аркадий, тем временем, даже глазом не моргнул:

— Как же невежливо, господа военные, вот так вот грубо врываться в святая святых всего будущего человечества! Вы осознаете, что вломились в алтарь мировой науки? Что вы вторглись в место, где прямо сейчас расположен шарнир будущего цивилизации и всей земной жизни в целом?! Надеюсь, столь грубое поведение оправдано тем, что вы принесли нам что-то полезное в подарок? Например, мобильный синхротрон?

— Я кому сказал лежать?! — рявкнул на него тот боец, что был за главного.

— Ой, какие же вы, господа, консервативные! Я понимаю, у вас протоколы и инструкции… Но давайте в этот раз опустим прелюдии и сразу перейдем к сути, — деловито предложил Аркаша.

— Лежать!

— Ладно, скажу вам прямо. Мне некогда играть с вами в ваши игры! — перешел ученый на раздраженный тон. — У меня куча работы! Сможете сделать ее вместо меня, если я прервусь? Что-то сомневаюсь! А мы и так уже отстаем от графика!

Глава отряда посмотрел на него презрительно. Затем взял рацию и спросил у нее:

— Прием. Это Ястреб. Тут у нас гражданский… С виду бешеный какой-то… Отказывается, в общем, идти нам навстречу. Разрешаете ли применить силу?.. Не трогать бешеного? Есть не трогать бешеного!

— Так… Ясно, — победно посмотрел на него Аркадий — Видимо, есть и среди вашего контингента вежливые люди. Так зачем вы здесь?

— До беседы с вами решил снизойти сам полковник! Если повезет, он ответит на часть ваших вопросов!

— Окей, тогда подождем. Я как раз расчет закончить успею к его приходу…

Он незамедлительно отвернулся к экрану, и пальцы застучали о грубые пластиковые кнопки. Лишь эти пощелкивания царили теперь в тишине скованной квартиры. Все соратники ученого тихонько лежали на полу, ожидая развязки. Егор мысленно подметил, что уже давненько не пылесосил полы, и с грустью задумался о неотвратимости грядущей уборки. А Геннадий зевал и наслаждался внеочередным перерывом.

Через пять минут в комнату вошло пузо полковника. Через мгновение — и сам полковник. По-хозяйски осмотрев все строгим морщинистым лицом, он произнес:

— Полковник Исполняков.